— Я тебя понимаю, но ты слишком спешишь. Каждому делу нужно учиться, а ты до сих пор училась совершенно иному, и времени на то, чем занимаются обычные девушки, у тебя попросту не было. Ты не мечтала о любви и не пыталась представить своего будущего возлюбленного, не писала писем и стихов, не наряжалась в надежде на счастливую встречу. Ведь женщины придумывают яркие и необычные наряды и надевают на себя сверкающие украшения только с одной целью — сразу привлечь его взгляд. Того единственного, кто станет для нее всем на свете, любовью и болью, надеждой и защитой, спутником и целителем, судьей и палачом.
— Как это печально, — помрачнев, пробормотала Таэльмина, — однако мне теперь будет еще труднее.
— Возможно, но ты же сама недавно сказала, что сильнее других девушек? А мы еще можем добавить: и умнее, и честнее, и преданнее многих. И поэтому совершенно права, тебе будет непросто выбрать человека или нечеловека, достойного твоей любви. А дракон рассказал тебе об особых возможностях своей крови? И о дарованном тебе долголетии? Так зачем же спешить? Как только мы сможем тебя отпустить, у тебя появится куча поклонников, и ты сможешь устраивать им испытания или давать задания и изучать столько, сколько потребуется, пока не сделаешь окончательный выбор.
— Не нужна мне куча поклонников, — еще возмущалась Таэль, а сама уже понимала, что едва не попалась в невинную ловушку и говорит совершенно не о том, — но зато я хотела бы узнать, куда именно вы меня отпустите?
— Куда захочешь, — с незыблемой твердостью прозвучал звонкий голосок Айолы, — ты более других заслужила право выбирать любое место и любое положение, мы сделаем всё. А чтобы ты не скучала в нашем доме в последние дни, попробуй разобраться в одной задаче, но предупреждаю, она очень сложна. И не только для тебя, но и для нас. Из всех людей мы полностью доверяем только тебе и отчасти еще троим, поэтому нас так интересует, какое ты найдешь решение. И каким бы ни был твой вывод, именно он станет основой наших последующих действий.
— Твоя загадка меня уже напугала, хотя я пока ее не слышала. Хочу спросить: а можно будет отказаться от ее решения после того, как я узнаю, в чем она состоит?
— Можно, — беззаботно разрешила фея и неожиданно печально вздохнула, — но ты не захочешь отказываться. А задача такова — когда и как нам открыть границу с прибрежными герцогствами?
Таэльмина была готова услышать что угодно, но только не эти слова. Разумеется, о желании фей снять купол с ее родины она знала уже не первый день и ничуть не сомневалась в твердости намерений маленьких полубогинь. Или все же… богинь? Но была уверена, что за много лет плена они и сами досконально продумали каждый шаг этого действа. Ведь у них в помощниках была память предков! Каких же новых предложений хозяйки дворца ждут от простого человека, хотя и выученного необычному ремеслу?
Или это снова проверка? Тогда на какие качества — на скромность, сообразительность или на самоуверенность? А может, на все сразу?
— Я пока не размышляла, как это сделать, — решила проверить свои предположения тень, — была уверена, что не смогу изобрести ничего более правильного, чем те планы, какие уже хранятся в вашей памяти рода.
— Мы и в самом деле много об этом думали, — спокойно согласилась фея, — и планы тоже разрабатывали. Но рассчитаны они были на долгие переговоры с гольдами и русалами и на постепенное ослабление запретов. Однако мы многого не знали и потому сделали неверные выводы. Гольды не желали никаких договоров, у них была одна цель — постепенно стать единовластными хозяевами мира. Без нас тут исподволь развеивается самая легкая из магических энергий, а без нее постепенно чахнут самые светлые и возвышенные эмоции. Все расы уже почувствовали недостаток любви и добра, жажды созидания и тяги к состраданию, а потеря этих качеств неизбежно ведет разумные создания к вымиранию. Потому-то высшие расы так старательно взращивают в своих детях правдивость и доброту, а еще способность к созиданию и межмировым переходам. И едва состарится и обеднеет магией один мир, ищут для себя новый. Но ты можешь не волноваться за этот мир, найдя его, мы первым делом создали особый ветер, собирающий рассеивающуюся магию, и направили этот поток в глубочайшую пропасть. Она заканчивается длинным тоннелем, выходящим в наполненные самоцветами залы, и вход туда мы защитили заклинанием непробудного сна. Знали по опыту, что пройдет несколько веков или тысячелетий и найдутся желающие разграбить необычайную сокровищницу. И никого не остановит ни написанное на камнях предостережение, ни проклятия жрецов, ни неимоверная опасность. Только немногие существа высших рас могут безнаказанно взять в руки камень, напоенный силой. Но я тебя заговорила, иди отдыхать. А мне пора в зеленый зал, утраченные способности не возродятся и за несколько лет, если заниматься этим только днем.
Айола вспорхнула с плеча хранительницы и стремительно улетела к выходу, а тень огляделась и с огорчением поняла, что, увлекшись рассказом старшей феи, умудрилась пропустить момент, когда исчезли из зала все остальные чаровницы. И значит, сегодня никто ничего ей больше не расскажет, хотя услышанного хватит на сутки размышлений.
Девушка поднялась с кресла и неторопливо направилась в сторону своих комнат, по пути пытаясь представить, как изменится
