будто за камнями сияет огромный бриллиант.
Митяй кивает Мокше на одну из трещин, сам же глядит в соседнюю. Трещина Митяя менее удобна, и он приподнимается на локтях, смешно просовывая голову подбородком вперед и скашивая глаза. Мокша тоже смотрит. Понимает, что они лежат на краю глубокой расселины. Если бы не камни, преградившие проход, Мокша с Митяем скатились бы в пропасть. На дне расселины – озеро, покрытое дымкой розоватого тумана. Видно, как над озером, раскинув крылья, скользят быстрые тени. Движения теней невероятно ловки. Они проносятся у скал, не задевая их крыльями. Слышны звуки, похожие одновременно на шипение змей и на птичье пение. Эхо ущелья дробит их.
Мокша вцепляется в Митяя. Трясет его за плечо.
– Кто это? – шепчет он. – Кто?
– Крылатые змеи, – просто отвечает Митяй.
Одна из теней вырывается из тумана. Легко и стремительно взмывает ввысь. Мокша видит серебристый бок, длинную шею, такой же длинный хвост и маленькую изящную голову. Дыхание у него перехватывает. Ни один пег не смог бы так быстро набрать высоту, да еще в замкнутом пространстве ущелья. Ни один пег не промчится настолько близко к скале без угрозы задеть ее крылом. Ни прокрутится в воздухе со стремительностью детского волчка. А ведь дракон вдвое больше пега! Но пег летит только крыльями, дракон же изгибается в воздухе всем своим гибким телом. Он точно и не летит вовсе, а плывет.
– Крылатые змеи живут здесь? – шепчет Мокша.
– Нет. Прилетают сюда сбрасывать кожу, – довольно сообщает Митяй. – Остаются в ущелье неделю или около того, пока новая кожа не затвердеет. Потом опять улетают.
– Куда?
– Наверное, за Вторую гряду. Сюда они прилетают ради этого озера. Мне кажется, вода в нем особенная. И вообще, может, это даже не вода, а нечто среднее между водой и огнем. Видишь цвет пара? От воды такого не было бы. Но и дым от огня был бы другим.
– Между водой и огнем ничего не может существовать! Огонь и вода – противоположности! – важно сообщает Мокша.
Митяй ничего не отвечает, но Мокша чувствует, как он пожимает плечами в полутьме. Мокша жадно всматривается. Пьет, вбирает драконов жадными глазами. Он уже мысленно променял Стрелу на крылатого змея. Стремительного, блистающего.
– Откуда ты знаешь про кожу?.. Ну, что скидывают ее? – спохватывается Мокша.
– Догадался, – говорит Митяй. – Есть змеи темные, кожа у них грубая, толстая… Вон один такой трется о камни, видишь? Хочет, чтобы кожа треснула, чтобы отделаться от нее.
– Где?
– Просунь голову наружу! Не бойся! Я придержу!
Мокша трусливо выглядывает. Голова у него кружится от высоты. Так ничего толком и не рассмотрев, он шепчет Митяю, чтобы тот втянул его обратно.
– А вон другие крылатые змеи, серебристые! Сменившаяся кожа у них затвердела, но еще не стала грубой. Думаю, они скоро улетят. Смотри, они держатся выше и к озеру почти не спускаются. А вот у тех кожа розоватая, совсем нежная. Эти постоянно купаются, потом летают, чтобы высохнуть, и опять купаются… Нет, все же это скорее огонь, чем вода!
Мокша набирается храбрости. Высовывается почти по грудь. Смотрит. Чуть выше уровня тумана – скалы. В промежутке между скалами, в углублениях – множество черных полос. «Водоросли? Да нет, откуда?» – думает он и вдруг понимает, что это старая драконья кожа. Долгие столетия тысячи крылатых змеев сбрасывали ее здесь, прочность же кожи делала ее почти вечной.
Мокша смотрит, а быстрый его разум собирает все воедино.
– Я понял! – вдруг восклицает он.
– Чего ты понял?
– Почему среди фигурок ты отлил седло! Ты хочешь приручить крылатых змеев? Ты увидал их за Второй грядой и сразу этого захотел – вот зачем седло!
Митяй отвечает не сразу.
– Да, мечтал, – признается он. – Но ничего не выйдет. Крылатым змеям никогда не попасть в наш мир. Даже если я и приручу одного.
