Они вошли во дворец и прошли в его боковую часть. Здесь находились апартаменты Григория Потемкина. Провожатый распахнул дверь, и гости увидели богато убранный зал с мозаичным полом, мозаика изображала какое-то из морских сражений русского флота, а гобелены на стенах – сухопутные битвы. Посреди стоял стол, накрытый на четверых. Не успели гости как следует осмотреться, как на противоположной стороне зала открылась дверь и появился хозяин. Он успел переодеться – снял свой парадный мундир со множеством орденов и теперь был в камзоле без всяких украшений.
– Прошу вас к столу, господа, – произнес Потемкин на хорошем французском языке. – Приглашаю вас отужинать со мной. А за ужином побеседуем.
Все сели, слуги, бесшумно ступая, тут же стали разливать по бокалам вино, подавать закуски, а потом так же бесшумно исчезли.
– Я прошу извинения, что не говорю на вашем родном языке, – продолжал хозяин. – Не могу этого сделать, поскольку не владею английским. Надеюсь, французская речь вам понятна?
– Да, вполне, – ответил за всех «инженер Френдли». – Но ваше сиятельство так же спокойно может изъясняться с нами и по- русски. Ведь мы – потомки духоборов, переселившихся в Америку еще в XVII веке.
– Вот как? – удивился Потемкин. – Выходит, вы – русские американцы? Хорошо. Тогда давайте поднимем первый тост. За нашу государыню, императрицу Екатерину Алексеевну!
Все выпили за императрицу, после чего Потемкин сказал:
– Кстати, о государыне. Я слышал, один из вас, господа, третьего дня совершил геройский поступок, защитив императрицу от двух злодеев. Правдив ли сей слух?
– Да, случай такой был, – признался «инженер». – При прибытии нашем в Лугу двое неизвестных напали на государыню. Я случился поблизости и имел возможность ее защитить. Ничего геройского тут нет.
– Однако мы рады, ваше сиятельство, что вы заговорили об этом случае, – вступил в разговор «сенатор Корнер». – Данное происшествие нас весьма обеспокоило. Никто так и не узнал, кто были эти люди, как они смогли пробраться в число лиц, встречавших императорский поезд. Не может ли случиться чего-то подобного и впредь? Мы находимся в тревоге.
– Да, я тоже весьма встревожен, – признался Потемкин. – Я, собственно, потому и примчался сюда, в Смоленск, бросив все дела на юге. И я рад был услышать, что нашелся расторопный и храбрый человек, который в трудную минуту пришел на помощь государыне.
– Мы не только пришли на помощь в Луге, – сказал в ответ Френдли. – После того происшествия мы сговорились втроем следить за теми, кто приближается к императрице. Видите ли, жизнь у нас на родине довольно опасна, мы привыкли к нападениям индейцев, умеем обращаться с оружием. И мы решили, что этот наш опыт может здесь пригодиться.
– Конечно, может! – воскликнул Потемкин. – Как вы меня обрадовали этим сообщением! Стало быть, у императрицы появились защитники и помимо гвардейцев и других лиц из охраны. Это внушает надежду. Стало быть, я смогу вернуться к себе, в Новороссию, и обустраивать Екатеринослав, Кременчуг и другие города.
– Я думаю, ваше сиятельство может положиться на нас, – сказал «сенатор Корнер». – Но вот что нас интересует. Как вы полагаете, кто мог быть этими злодеями, что напали на императрицу? Мы подумали на поляков, а также на турок…
– Да, я тоже размышлял о том, кто стоит за этим нападением, – признался светлейший князь. – Вы говорите – поляки… Нет, это вряд ли. В Польше, конечно, есть оппозиция королю Станиславу-Августу, и она не любит нашу государыню. Но еще сильнее они не любят пруссаков и австрийцев. А в нашей армии поляки служат охотно.
– А турки? – спросил «инженер».
– Да, это самое вероятное объяснение, – ответил Потемкин. – Все помыслы султана сейчас направлены на то, как бы навредить России, вернуть потерянные земли. И у него хватит умелых людей, чтобы проникнуть в окружение императрицы и нанести смертельный удар. К тому же на стороне султана выступают еще и татары. До последнего времени крымские ханы чувствовали себя властителями черноморских степей. Теперь же они стали нашими подданными, в Крыму стоят русские гарнизоны, строятся крепости. Злоба у крымчаков так и кипит, они способны на все! А с недавних пор, после уничтожения Запорожской Сечи, этого оплота казацкой удали, врагами императрицы стали и многие казаки – те, кто не пожелал переселиться на Кубань.
– Но это означает, что впереди императрицу ждут еще большие опасности! – в тревоге произнес «Корнер». – Там, в черноморских степях, на Днепре, и особенно в Крыму! И там, ввиду особенностей гористой местности, легко устроить засаду…
– Да, я тоже об этом размышляю, – признался Потемкин, – и меня это тревожит.
– Но если путешествие так опасно, если императрице грозит смерть, не лучше ли отказаться от задуманного предприятия? – заметил молодой «художник Польюш».
