пройти.
Ричард вздохнул:
– Знаю, но иного выбора не вижу. Иногда бывает лишь один проход через горы, а чтобы найти другой, приходится пройти огромное расстояние. Насколько я вижу, эта земля внизу – наш лучший шанс пройти. Но и там путь может оказаться чересчур сложным. – Ричард посмотрел на воинов, изучавших местность. – Если у кого-то из вас есть предложение лучше, говорите.
Все люди, изучавшие путь вниз, покачали головами. На других маршрутах они видели те же сложности, которые приметил Ричард.
– Насколько я вижу, – сказал один из разведчиков, хмуро изучая расщелины, – вы правы, это единственный проход. Либо нам удастся пройти там, либо мы потратим несколько дней на поиски другого пути.
– Я разведывал то направление, – добавил другой разведчик. – Мы упремся в предгорья, и тогда придется двигаться не в ту сторону, надеясь, что в конце концов удастся повернуть. А это может занять еще дней шесть.
– У нас нет лишних дней, – встряла Никки, не желая даже рассматривать подобный вариант. – Нет даже лишних часов.
Ее слова всех отрезвили.
Воины знали, что случится, если не удастся попасть в крепость вовремя. Командующий всем четко объяснил, что поставлено на карту. Защита Лорда Рала была священным долгом этих людей. Они всю жизнь стремились попасть в Первую когорту. И возможность поражения не допускали даже в мыслях.
Ричард в этом отношении проявлял еще большую бескомпромиссность – потому что сейчас они рисковали жизнью Кэлен, которая была ему дороже всего на свете. Но их отряду предстояло проделать трудный путь по пересеченной скалистой местности. Вряд ли они уложились бы в один день, но Ричард считал, что если бы удалось до наступления темноты преодолеть достаточно большое расстояние, они могли бы уже на следующий день оказаться в Сааведре.
Исцеление то маячило на горизонте, то скрывалось из виду. Это было мучительно.
Ричард посмотрел на небо, выискивая признаки опасности. Птицы не проявляли никакой паники. Ничего опаснее краснохвостого ястреба.
– Ну хорошо, – сказал разведчик. – Мы войдем в Сааведру через черный ход.
– Слышал старую пословицу: «Возле черного хода выращивай олеандр»? – спросила Никки.
Мужчина нахмурился:
– Нет. Зачем там выращивать олеандр?
– Для защиты, – ответила колдунья. – Олеандр ядовит, а Сааведра, вероятно, неспроста стоит там, где стоит, – эти земли защищают ее.
Воины переглянулись.
– Идемте же, – сказал Ричард, обращаясь ко всем.
Несколько разведчиков поспешили вперед, споря о том, какая дорога лучше. Ричард, Кэлен, Никки, Айрин и Саманта вместе с идущими за ними воинами снова двинулись через лес.
59
Под вечер отряд спускался через густой лес. Земля под ногами сделалась более неровной, трещины и расселины становились шире и глубже, превращаясь в лесистые ущелья. Немного погодя они поняли, что идут между отвесными стенами из серого гранита. Между высокими горными пиками, почти касаясь их, бежали низкие, тяжелые дождевые облака. Морось увлажняла камень и лица путников.
Слагающие стены горизонтальные слои гладкого камня нависали один над другим так, что не оставалось никакой надежды забраться наверх, и отряду оставалось лишь идти по петляющему ущелью, надеясь выбраться из гористой местности. Ричард, видевший эти змеящиеся каньоны сверху, знал, что будет непросто пройти по такому запутанному лабиринту.
Если когда-либо существовала природная преграда, закрывающая черный ход в город, это была она. Оставалось надеяться, что она не ядовита.
Они спустились глубже, к главному ущелью, которое вело к единственно возможному проходу через горы, и оно оказалось на удивление широким. Глядя с возвышенности, трудно было оценить глубину каньона. Теперь Ричард видел, что кое-где стены достигают в высоту сотен, а то и тысячи футов. Кое-где петляющее дно ущелья расширялось, тогда как вверху стены почти смыкались, создавая внизу затемненные участки, а то и «пещеры», как правило с густыми зарослями. В некоторых местах стены совсем сходились, образуя каменные перемычки.
Ричард заметил, что под этими перемычками снуют стайки маленьких птичек. Вероятно, стены ущелья обеспечивали
