отравляющим прикосновением смерти. Наверняка я смогу понять, есть ли изменения.
Довольно скоро она неохотно отняла руку.
– Ну? – спросила Кэлен, потому что девушка молчала.
Та подняла на нее темные глаза.
– Сожалею, Мать-Исповедница, но мне не доводилось ощущать ничего хуже.
Впервые у Кэлен появилось чувство – настоящее, полностью осознанное, – что Ричард умирает. Он ускользал от нее, а она ничего не могла поделать. Как бы Кэлен ни старалась, она никак не могла перестать представлять мужа умирающим и думать о том, каким пустым станет без него мир.
Кэлен сглотнула и крепче сжала меч.
Услышав отдаленный крик пересмешника, она узнала условный сигнал воинов Первой когорты. Огонь волшебника убил всех, кого мог, а значит, оставшиеся шан-так, с которыми столкнутся люди, наделены оккультными способностями, о которых ни Кэлен, ни остальные ничего не знали. Нигде не рассказывалось, на что способны эти твари, но она знала, что они умеют воскрешать мертвых, и одно это уже представляло серьезную загвоздку.
Какими бы способностями ни обладали шан-так, однако же все равно они истекут кровью. Теперь уже задачей воинов было стать их стальной броней, чтобы защитить себя и Лорда Рала. Настало время покончить с угрозой.
Кэлен посмотрела на Саманту:
– Возьми поводья.
– Что сделать?
– Держи поводья. У нас мало людей, и каждый меч на счету. – Мать-Исповедница подняла Меч Истины острием вверх, ощущая, как сила клинка бушует в ней. – Я помогу воинам. Твоя задача – вести лошадь.
– Понятно. – В глазах Саманты отчетливо читался страх.
Кэлен заметила Никки, пробиравшуюся между воинов. Прекрасное лицо колдуньи выражало грозную решимость.
– Идем, – сказала она. – Пора их прикончить.
Кэлен тут же обогнала Никки, перехватывая инициативу.
Пришла пора древнему оружию вдоволь упиться кровью шан-так.
И Кэлен, и Меч Истины были готовы к бою.
24
Вскоре они догнали воинов, которые сбавили ход и немного отстали, чтобы создать разрыв на случай, если тем, кто остался с Ричардом, придется вместе с ним спасаться бегством. Задачей последней группы воинов было создать запас времени для остальных, если вдруг вспыхнет жестокий бой. Когда Кэлен и Никки протискивались между мужчинами, направлявшимися обратно вниз, колдунья сотворила небольшую искорку пламени, чтобы освещать землю под ногами, но та могла осветить лишь ближайшее пространство.
Кэлен знала, что они заметно оторвались от шан-так, но замыкающие воины отчасти сократили этот разрыв, создав защитное изолирующее кольцо вокруг Ричарда. Кэлен не представляла, сколько еще им нужно пройти, чтобы столкнуться с врагом.
Когда Никки сотворила наконец сгусток пламени побольше и тот поплыл вперед над их головами и осветил всю местность под ними, кровь в жилах у Кэлен застыла.
– О духи, – прошептала она.
За темными силуэтами их собственных воинов, одетых в кольчуги и кожаные доспехи, ниже по ущелью все казалось бесконечным морем ползущих вверх по расщелине белесых тел. Их было столько, что Кэлен не видела хвоста этой змеи.
Как только все шан-так зашли в ущелье, сержанту Ремкину предписывалось перекрыть им путь к отступлению. Его люди должны были стать молотом, который размозжит эту орду на наковальне воинов Фистера. Но Кэлен не видела конца и края морю шан-так и не знала, смог ли Ремкин захлопнуть ловушку.
Врагов оказалось гораздо больше, чем она ожидала. Кэлен надеялась, что многие из них падут под «огнем волшебника» и от заклятий Никки, но даже и так полулюдей, готовых выполнить данное им поручение, оставалось еще более чем достаточно.
Пока они оставались в лагере, нельзя было узнать, сколько шан-так рассеяно по лесу. Она помнила, что их наступление шло непрерывно, но лишь теперь осознала, что видела лишь малую их часть. Она и не догадывалась, какое великое множество шан-так пряталось в лесу.
Едва ли и командующий Фистер с его воинами предполагали увидеть такое полчище врагов. Перед ними были не просто ловцы душ, а целая их армия. Очевидно, Сулакан и Ханнис Арк послали достаточно шан-так, чтобы не сомневаться в их победе.
