– Ну, если там действительно есть действующее сдерживающее поле, это ваш единственный шанс выжить, – ответила Никки. – Надеюсь только, что мы с Зеддом сможем поддерживать жизнь в тебе и Кэлен, пока будем добираться туда.
Ричард кивнул и посмотрел в зеленые глаза Кэлен:
– Что думаешь?
– Я хочу жить и хочу, чтобы жил ты. И не вижу иного выхода, – ответила Кэлен.
Ричард тоже не видел другого решения, но это не означало, что его радует сделанный выбор. Однако на кону стояли жизни множества людей. Ему необходимо попасть во дворец.
Он глубоко вздохнул, глядя в потемневшее небо. Листья перестали шелестеть – легкий ветерок стих. Надвигалась ночь. Их время истекало. Время Кэлен истекало. Дворец был слишком далеко.
Невыносимее всего для Ричарда была мысль, что Кэлен умирает. Он сделает все возможное, лишь бы спасти ее и избавить от тварей Сулакана, поджидавших ее в мире мертвых. Он страшился такой же участи, но за Кэлен боялся гораздо сильнее.
– Хорошо, – наконец обратился он ко всем собравшимся, – мы отправляемся в крепость. Но придется поменять и другие планы.
– Ты о чем? – спросил Зедд.
– Никто в Народном Дворце не подозревает, что на них скоро нападут. Ханнису Арку и императору Сулакану с их армией полулюдей требуются лишь мертвецы. Дворец, конечно же, способен выдержать осаду любой армии, но эти обстоятельства – особые. Нужно предупредить дворец об опасности, чтобы там успели подготовиться.
– Подготовиться? – воскликнула Айрин. – Да у них ни единого шанса! Если они не покинут дворец, то окажутся в ловушке и их попросту перебьют. Ханнис Арк убьет всех, кто вздумает оказывать сопротивление. Ситуация безнадежная, поэтому дворец необходимо покинуть. Это их единственная возможность спастись.
Ричард отнесся к ее тревоге спокойно.
– Если признать, что ситуация безнадежная, она точно станет безнадежной. Я никогда не выберу сдачу. Нужно найти способ победить.
Зедд откашлялся.
– Хотя я не согласен с Айрин, что ситуация безнадежная, но способа отразить такую угрозу не вижу. Горький опыт показывает, что против значительной части полулюдей наша магия бесполезна. А Ханнис Арк с императором Сулаканом применяют мощное оккультное колдовство. И, что еще опаснее, они, как и многие полулюди, умеют воскрешать мертвецов. Надеюсь, не нужно напоминать, как трудно убить того, кто уже мертв.
– Ты прав, – сказал Ричард. – Магия малодейственна против полулюдей, а оружие – плохой помощник в битве с мертвецами. Но опыт нашего небольшого отряда показал, что мы способны сражаться с их превосходящими силами. Мы также знаем, что в наших силах сразить мертвецов, хоть это и очень трудно. Их можно остановить, например, с помощью огня или разорвать на куски. Воскресший Владыка мертвых жил в древние времена, когда люди обладали силами, ныне утраченными. Сомневаюсь, что сейчас найдется равный ему. Ханнис же наделен необычайными оккультными способностями. Именно он смог призвать Сулакана из подземного мира. Даже представить не могу, как велика их объединенная мощь.
– О том и речь, – настаивала Айрин. – Бороться с такими оккультными силами – безнадежное дело!
– Если ты считаешь, что это безнадежно, тебе не избежать подобной участи.
Айрин в отчаянии всплеснула руками:
– Как ты предлагаешь противостоять таким силам? Магия против них бесполезна!
– Разве? Однако, несмотря на их ужасное оккультное могущество и численное превосходство, маленькая Саманта доказала, что их можно убивать, причем именно с помощью магии. Если отказаться от мыслей о поражении.
Девушка засияла от гордости.
– Я не уверяю, что будет легко, – продолжал Ричард. – Я лишь сказал, что справиться необходимо. Нельзя позволить миру погрузиться в пучину того кошмара, к которому они стремятся.
Все глядели мрачно.
– Людям в Народном Дворце не спастись, если они не будут знать об истинной природе врага и не подготовятся, – добавила Кэлен с тихим смирением. – Нужно предупредить их.
Ричард кивнул:
– Именно.
– Предупредить их, чтобы они сделали – что? – спросил Зедд. – Я, конечно, не считаю, будто бы надежды нет и надо сдать
