В общем, добрались без происшествий.
На КПП у въезда в городскую резиденцию спин-протектора меня уже встречал старший референт Савелий Чипизубов. Худой, со сгорбленной спиной, в сером, помятом костюме, с красной папкой под мышкой. Классический тип канцелярской крысы. Весь абсолютно серый и невзрачный. Однако характер у него был сильный. И влиянием он, судя по всему, обладал немалым. Резиденция спин-протектора – это золотая мечта параноика. Здесь за каждым следят везде и всюду. Здесь нельзя и шагу ступить, чтобы тебя не остановили для проверки документов. Нас с Чипизубовым не остановили ни разу. И никаких моих заслуг в этом не было. Мы беспрепятственно вошли в главный корпус, пересекли огромный холл, свернули направо, коридором прошли в правое крыло, на лифте поднялись на третий этаж, миновали два пустых зала, в которых запросто можно было устраивать балы человек эдак на двести, и остановились перед дверцей, по местным меркам выглядящей весьма скромно. Ну, то есть на ней не было резьбы, позолоты, инкрустаций и прочей безвкусицы, до краев наполняющей резиденцию.
Да, а запах тухлой рыбы из нее действительно уже выветрился!
Чипизубов приоткрыл дверь и жестом предложил мне войти.
Не чувствуя никакой опасности, я спокойно шагнул вперед.
За дверью находилась просторная комната с книжными шкафами вдоль стен и двумя большими окнами, закрытыми плотными портьерами. В центре комнаты стоял круглый стол с зеленым покрытием. На столе расставлены бутылки с различными напитками, вазы с фруктами и сладостями, блюда с легкими закусками. Вокруг стола – несколько мягких кресел в старинном стиле, с витыми ножками и резными подлокотниками. Над столом – большая люстра с двенадцатью плафонами из матового стекла на причудливо переплетенной арматуре.
Возле стола, касаясь его кончиками пальцев левой руки, стоял высокий, крепко сбитый человек в аккуратном, хорошо на нем сидящем темно-синем костюме. Вне всяких сомнений, это и был генерал Наутилин. Что тут же подтвердил Чипизубов, представивший нас другу другу.
Павел Иванович Наутилин производил весьма неплохое впечатление. По всем параметрам. Он был спокоен, уверен в себе, но вовсе не самоуверен, говорил четко, ясно, понятно и исключительно по делу. Что мне особенно в нем понравилось, генерал был не из тех, кто перекладывает ответственность на других. Если он что-то говорил, то полностью отвечал за свои слова. И если он что-то брался делать, то, будьте уверены, он доведет начатое до конца. Я не лез к нему в голову, покуда в том не было необходимости.
Едва мы расселись вокруг стола, на расстоянии примерно вытянутой руки друг от друга, как Чипизубов снова вскочил на ноги.
– Господин Мастер, – обратился он ко мне.
– Мастер, – поправил я его. – Просто – Мастер.
– Мастер, – произнес он, будто пробуя слово на вкус. Похоже, ему было непривычно обращаться к кому бы то ни было подобным упрощенным образом. – Мастер, – снова повторил он. – Я с радостью хочу сообщить вам, что господину спин-протектору стало лучше. Значительно лучше. А посему он решил лично принять участие в начале нашей встрече, чтобы сказать несколько приветственных слов. Надеюсь, вы ничего не имеете против?
Я высоко вскинул брови, старательно изображая удивление и восторг.
– Как я могу возражать?
– В таком случае я сейчас приглашу господина спин-протектора.
Оставив папку на столе, Чипизубов вышел через дверцу, спрятанную между книжными шкафами.
Я посмотрел на Наутилина.
Генерал натянуто улыбнулся.
– Надеюсь, вы быстро до нас добрались?
Черт возьми! Он, что, собирается вести тут светские беседы?
– Благодарю, – учтиво ответил я. – Машина шла превосходно, и бензина в ней было достаточно.
Генерал постучал пальцами по столу. Он явно нервничал. Хотя с чего бы вдруг?
Снова открылась секретная дверь, и в комнату вошли двое – Чипизубов и спин-протектор.
Спин-протектор уверенно подошел к столу и сел напротив меня.
– Встреча у нас неформальная, поэтому давайте без церемоний, – с крайне неприятной улыбкой, похожей на оскал, произнес спин-протектор. – Вы, как я понимаю, тот самый альтер, что называет себя Мастером?
– Очень похож, – сказал я, обращаясь к Чипизубову. – Кого-нибудь другого вы проведете без проблем. Но я, к вашему сведению, Мастер. И это не просто прозвище.
