Двое сельчан намедни заявились в Куртю, чтобы продать трех замечательных свинок. Получив деньги, естественно, пустились отмечать это дело. Слово за слово, кружки в ряд, и вот они со скуки уже изобрели новое развлечение. Вышли во двор и стали соревноваться, кто из них дальше сиганет с разбегу через забор.
— Глупо, — констатировал Влад. — За забором местной таверны всегда лужа. Там недолго и ногу сломать.
— Ты погоди, не впадай в критику раньше времени. Прославились они вовсе не покорением забора, а оригинальностью задуманного приза.
Паузу волк выдержал с достоинством, как всякий знающий себе цену рассказчик.
— Ну и? — потрафил его самолюбованию Граф.
— Не поверишь! Призом стало левое ухо проигравшего.
— И победитель получил свою награду? Люди обычно боятся боли и не уделяют должного внимания договоренностям.
— Представь себе! Как только из грязи выползли, глаза протерли, так сразу и отчекрыжили. Мало кто верил в затею, но в итоге получилось красочно. Победитель, правда, сразу премию в нужник спустил. А продувший до сих пор в таверне орет, мается. Зато какая интрига, какой накал эмоций!
Влад живо представил себе окровавленного неудачника и, чтобы не слишком увлечься, свернул разговор на другое:
— Не стоит ли устроить нечто подобное и у нас, как ты думаешь?
— Здесь, в замке? — Вррык задумчиво почесал задней лапой за ухом. — Знал я, что они тебе надоели, но, может, лучше разогнать их, чтобы под ногами не путались? Зачем сразу уши резать?
— За этих не волнуйся. Чего-чего, а волосатых ушей у моих гостей обычно с избытком. Не то что у тебя, жалкая пара. — Рыжие треугольнички на голове Вррыка непроизвольно дрогнули. — К тому же у всех они разные. Бурые, зеленые, грязно-бежевые и даже обычные нежно-розовые. Победители турнира могли бы обзавестись целой коллекцией.
— Куда там, — хмыкнул волк. — Сплошные плюсы. Редко выпадает возможность так просто измениться. Р-раз — и ты безухий, два — и у тебя их уже десять!
— Главное — получше продумать правила, — игнорируя сарказм волка, продолжил Влад. — Пожалуй, не стоит допускать к участию жмыров. Они слишком быстро растят новые уши, это неинтересно.
Высказанная идея развлечения заинтересовала, наконец, и Вррыка:
— А во что гонять будем? Не с замковой же стены прыгать, кто дальше.
— Есть предложение?
— Еще какое! — мотнул рыжей башкой волк. — Самое доступное, понятное каждому — картишки.
— Преферанс? Вист? Покер?
— Брось, не все такие интеллектуалы, как ты. Нечто масти с трудом различает, а ты ему вист хочешь зарядить? Будь проще!
— И позволь полюбопытствовать — насколько?
— Подкидной дурак.
— Надеюсь, ты это несерьезно?
— Влад, я не был так серьезен с прошлого полнолуния. Только вот что я тебе скажу. Станешь на входе отсеивать жмыров, гони сразу и хогбенов. Те еще субчики. Явно будут мухлевать с третьей рукой.
— Решено! — Влад хлопнул ладонью по столу и поморщился, наблюдая за падением с него последней вазы династии Цинь. — С завтрашнего дня четверг в замке объявляется Ночью Безухих Неудачников.
— Предлагаю за это выпить, — одобрил Вррык, с интересом принюхиваясь к стоящим на столе тарелкам. — Что у тебя вон на том блюде?
ГЛАВА 2
Рыжий волк бежал по лесу, принюхиваясь к острому запаху, который примешивался к аромату пробуждающейся от зимнего сна природы. След вывел его на поляну, к человеку с огненными волосами и такого же цвета бородой. Одетый в зеленое мужчина сидел на пне и самозабвенно подвывал в сторону полной луны. Холодные лучи небесного светила отблесками играли на висящем на его шее серебряном медальоне.
