– А пошему я? Я и так пошледним упал. Меня шуть не убило. А ты первым упал. Вот и вштавай первым.
– Жнаешь шо, Дуж? – возмутился Бум. – Иди ты к нео в жаднишу.
– Тихо, вы, придурки, – прошипел Гаж. Видимо, он решил, что пора снова брать командование на себя. – Тим, тихонько вштань и доложи обштановку. Тим, шлышышь меня?
– Слышу, – отозвался Тим. Ему и самому казалось, что уже пора подниматься. Но не потому что биоробот, вроде бы, утих и перестал метать свои сногсшибательные диски. Тиму не нравилось здесь лежать – вот в чем дело. Он ощущал некую угрозу, которую не мог точно определить. А как определишь, когда валяешься, уткнув нос в толстый слой прошлогодней листвы?
Он медленно приподнял голову и повел ею по сторонам. Но ничего примечательного не заметил – кроме выступающей задницы Бума, лежавшего в паре шагов впереди. Тогда Тим осторожно привстал на четвереньки и, первым делом, посмотрел налево – в сторону, откуда их внезапно атаковал био. И замер.
Буквально в десяти?пятнадцати сантиметрах от своего лица Тим обнаружил ветки. С одной стороны, они походили на обычные ветки кустарника. Даже листочки уже проклюнулись, хотя на дворе еще стояла весна. Да вот только листочки эти были очень подозрительного, не зеленого, а какого?то синюшного, с багровым переливом, цвета. А вперемешку с ними торчали такие же, синюшно?багрового цвета, шипы.
Но главное было не в треугольных шипах и не в подозрительных оттенках. А в том, что ветки кустарника жадно тянулись к голове Тима, но не доставали. Невзирая на то, что куст выгнулся в его направлении, как будто под порывом сильного ветра. И сейчас, нервно подрагивая, стелился над землей. При этом «кровопивец» издавал едва слышное в шелесте и шорохах, и все?таки различимое плотоядное причмокивание – вероятно, предвкушая, как вопьется шипами в сочную человеческую плоть.
– Ну, шо там, Тим? – с нетерпением спросил Бум, ерзая животом по траве.
– Био не видно, – сказал Тим, тихонечко отодвигаясь вправо. – Думаю, можно подниматься – тут густые заросли. Только осторожно, Бум, – рядом «кровопивец».
Дампы зашевелились и начали вставать, отряхиваясь от налипших листьев. Тим, убедившись, что находится на безопасном расстоянии, тоже поднялся на ноги. Колючий дендромутант разочарованно зашипел и, подняв ветки, принял позу обычного мирного кустарника. Листочки его при этом резко поникли – видимо, от разочарования.
– Повежло тебе, Тим, – сказал Бум, внимательно осматривая арбалет. Он у него был заряжен и взведен, потому что до этого Бум шел впереди группы. А по установленным у дампов правилам, арбалетчик, возглавляющий группу, всегда должен быть готов к выстрелу. – Упади ты шуть ближе к кушту и вшо – капеш тебе.
– Да уж, – отозвался Тим из вежливости. Он и без Бума догадался, что чудом избежал смерти. Еще шаг, и куст выпил бы его кровь в считаные секунды.
Закончив проверять оружие, Бум поднял голову, и физиономия у него удивленно вытянулась.
– А где Руб?
Дампы начали недоуменно переглядываться. И только Гаж смотрел под ноги, с небрежным видом почесываясь за ухом. Потом, нахмурившись, сказал:
– Нет больше Руба – пал шмертью храбрых.
Помолчав, сердито добавил:
– Надо быть шуштрее. Я шкомандовал, а он отштал.
– Ты не командовал, – сказал Дуж. – Я шам побежал.
Он стоял почти у самого озера, на краю поросшего осокой склона. И только что отодрал от бока успевшую впиться туда пиявку. Посмотрел на нее – и лихо закинул в рот.
– Нет, я командовал, – возразил Гаж. – Прошто ты не шлышал.
Дуж что?то нечленораздельно промычал, активно шевеля челюстями. В этот момент раздался негромкий плеск, и за спиной дампа выросла исполинская фигура. Существо внешне напоминало человека, но было крупнее того же Дужа раза в полтора. По грязно?бурой коже, покрытой уродливыми наростами, стекали зеленоватые струйки воды.
– Болотник, Дуж! – хрипло выкрикнул из?за спины Тима Бум.
Но было поздно. Болотник вытянул вперед корявые руки с перепончатыми ладонями и схватил Дужа за голову. Р?раз! – и монстр одним резким движением свинтил дампу шею. Тот даже и вскрикнуть не успел, увлеченный процессом разжевывания пиявки.
Зато успел вскрикнуть Гаж, находившийся от несчастного Дужа всего в паре метров. Увидев болотника, он машинально отступил на шаг, одновременно пытаясь вытащить из ножен меч. Однако поскользнулся на влажной земле и плюхнулся на задницу.
