красных мажоидов в штольни вызван неразберихой, начавшейся из-за подготовки землян к эвакуации. Кстати, как мажоиды узнали о ней? Раньше он думал, что древние оставили после себя какие-то приемники на неизвестных физических принципах, которые старейшины научились использовать в своих целях. Но теперь закрадывалась новая оригинальная мысль: если предки мажоидов были выведены искусственно, то их творцы должны были подумать об организации эмпатической связи наподобие той, которая возникает между псом и его хозяином. Конечно, все это антинаучные спекуляции, но ведь никто и не мешает спекулировать себе, не спеша нанизывая одну гипотезу на другую и получая от этого известное удовольствие.
Кхас все так же сидел у дыры входа, но, видимо, спал, спрятавшись под карапакс. Детеныши собрались вокруг него, трогательно прижимаясь к костяной оболочке, словно пытались согреться морозным утром. Остапенко с некоторым облегчением понял, что в его личном восприятии ничего не изменилось: он не видел в них биологических роботов, созданных землянами — магацитлами? — в незапамятные времена. Наверное, если такое и случилось бы, то он все равно не смог бы испытывать отвращение или презрение к ним. Ведь в чем-то кхеселети этого поколения были и его детьми тоже — странными и глупыми, но разве дети где- нибудь бывают другими? И одиннадцать из них скоро умрут…
Остапенко зашнуровал спецкостюм, надел доху, натянул перчатки, проверил респиратор. Когда он выбрался из краулера, оказалось, что Кхас уже проснулся и наблюдает за его приближением.
— Хшо хашикхо, Кхас.
— Хшо хашикхо, Шсаргей.
— Кхас, мне нужно встретиться с шоешос. И поговорить.
— Некхлшзя, Шсаргей. Шоешос не встрешчаюкхся с кхсемлянами. Охни кхолод и тьшма, кхсемляне шсвет и окхонь.
— А кхаших? — нашел уловку Остапенко. — Как с шоешос встречаются кхаших? Ведь вы тоже свет и огонь?
— Кхаших не встрешчаюкхся с шоешос. — Кхас оставался непробиваемым, как и его карапакс.
— Где же происходят шесть солнц? Кто их делает? Кто превращает кхаших в свет и огонь?
— Кхаших икхдут в мексшто ш-шести шсолншц. Кхаших не вошсвращаются.
Остапенко почувствовал, что находится на верном пути.
— Ты знаешь, где это место?
— Да, Шсаргей. Я бхуду тхам в пхерхвое шсолншце.
Пятое ноября. Первый день верхнего соединения Земли. Через двое суток после эвакуации. Время еще есть.
— Кхас, ты ведь умеешь пользоваться картой?
— Да, Шсаргей, тхы наукхчил кхменя.
— Тогда подожди немного. Я быстро вернусь.
Когда Остапенко шел к краулеру, чтобы извлечь из укладки спутниковую карту местности, он широко улыбался под маской респиратора. Идея, только что пришедшая ему в голову, казалась чертовски удачной. Он не догадывался, какой ужас его ждет.
9
На базу Остапенко вернулся уже ночью. Свой обратный путь он почти не запомнил. Но, несмотря на это, сделал все четко, как по инструкции. Ввел краулер в ангар, подключил к зарядному блоку, прошелся пылесосом по сиденью и полу. Завершив обслуживание машины, по радиальному коридору попал в хозяйственно-бытовой сектор, там снял снаряжение, разделся догола и сразу встал под душ.
Потом Остапенко долго наслаждался обжигающе горячими струями. От водной процедуры хотя бы немного полегчало, и ему перестало казаться, что он вдыхает запах горелой плоти. Конечно, никакой плоти — ни живой, ни мертвой — на жертвенной площадке культа «шести солнц» не было. Игра воображения, ничего больше. Но что это меняет?..
В секторе появились инженеры систем жизнеобеспечения — усталые, мокрые и вонючие. Остапенко поздоровался с ними, но задерживаться и вступать в беседу не стал, торопливо натянул трикотажные штаны и майку, украдкой вышел. Как научному руководителю ему полагалась привилегия — собственная изолированная комната, и Остапенко направился прямо туда, не замечая тех, кто попадался на пути. Ему очень надо было побыть одному, однако в комнате его ждали.
Зайцева сидела на кровати, забравшись туда с ногами, и делала вид, что читает книгу. На ней было ярко-красное платье без рукавов, с глубоким декольте и юбкой выше колен. Остапенко не подозревал, что у нее есть такая одежда.
