Старик вошел в дом, чтобы переговорить с матерью мальчика. Ему потребовалось убеждать ее: женщина не хотела впускать в дом чужака, пока тот не сказал, что хочет предложить ей немного подзаработать.
– В этом краю вы не найдете покупателей на побрякушки и всякие зелья, – сказала мать мальчика старику, заламывая руки в темной комнате, где жила с шестью своими детьми.
Гость сел на предложенный стул. Женщина все время переводила взгляд с одного предмета на другой, не в силах на чем-то остановиться.
– Кровавая лихорадка разорила нас. В прошлом году она отняла у меня мужа и старшего сына, пометила еще двоих детей. Вы сами видите. – Она указала на малыша, тихо наблюдавшего за сценой своими глазами цвета меда и драгоценного камня. – Это всегда была бедная деревня, господин, но сейчас она на грани полного разорения.
Мальчик заметил, что взгляд старика возвращается к нему снова и снова.
– И как же вы живете без мужа? – спросил гость.
Женщина покачала головой:
– Работаю до изнеможения на наших полях. Продала кое-какие вещи. Хлеба у нас хватит еще на несколько недель, но он весь в червях.
Старик слушал молча. Он не проявил никакого интереса к брату малыша, помеченному болезнью. Когда мать закончила рассказ, он откинулся на спинку стула и кивнул:
– Я занимаюсь перевозкой товаров между портовыми городами Эстенцией и Кампаньей. И хочу спросить вас о младшем сыне, о мальчике с разными глазами.
– Что вы хотите знать?
– Я заплачу вам за него пять золотых талентов. Он пригожий мальчик и будет получать хорошие деньги в большом портовом городе.
Мать оторопело молчала, а мужчина продолжил:
– В Эстенции есть дома, где собрано больше сокровищ, чем вы могли увидеть во сне. Это целые миры блеска и наслаждений, и им постоянно нужна свежая кровь. – При этих словах он кивнул в сторону малыша.
– Вы собираетесь отдать его в бордель.
Старик посмотрел на мальчугана:
– Нет. Он слишком миловиден для борделя. – Потом наклонился к женщине и понизил голос. – Вашим меченым детям придется здесь туго. Я слышал истории о селянах, которые выгоняли своих малышей в лес из страха, что те принесут болезни и несчастье всем в доме. Я даже видел, как они сжигают детей, маленьких, заживо прямо на улицах. Здесь это тоже скоро начнется.
– Не начнется! – яростно возразила женщина. – Наши соседи бедны, но они хорошие люди.
– Отчаяние вызывает к жизни все самое худшее в каждом, – сказал старик, пожимая плечами.
Они продолжали спорить до самого вечера. Мать не уступала.
Малыш молча слушал и размышлял.
Когда наступила ночь, мальчик встал и тихо взял мать за руку. Он сказал ей, что пойдет со стариком. Мать шлепнула его и заявила, что он этого не сделает, но тот не отступался.
– Все будут голодать, – тихо проговорил он.
– Ты слишком мал, чтобы понимать, чем жертвуешь, – отрезала мать.
Малыш взглянул на братьев:
– Все будет хорошо, мама.
Женщина посмотрела на своего прекрасного сына, залюбовалась его глазами и провела рукой по черным волосам. Ее пальцы поиграли с несколькими блестящими прядями, отливающими синевой, как сапфир. Она прижала сына к себе и заплакала. И так продолжалось долго. Сын обхватил мать руками, гордый собой, что помогает ей, сам не понимая значения этого шага.
– Двенадцать талентов, – сказала женщина старику.
– Восемь, – ответил тот.
– Десять, за меньшее я своего сына не отдам.
Мужчина немного помолчал, после чего согласился:
– Десять.
Мать обменялась с ним несколькими короткими фразами, а потом выпустила руку сына.
– Как тебя зовут, малыш? – спросил старик, подсаживая его в кособокую таратайку.
