Их я сумел рассмотреть лучше. Внешне они слегка напоминали металлических стрекоз: вытянутые тела, завершавшиеся жалом, по две пары крыльев и по три – лап, огромные – в половину морд – фасеточные глаза, какие-то странные наросты по обе стороны головы.
Стрекозы стремительно приближались ко мне, а я не знал, что делать. Улетать? Но куда? Это чужой мир, я здесь не найду помощи. Оставалось только принять бой и погибнуть славной смертью. В любом случае сдаваться этим псевдонасекомым я не собирался. Лучше быстрая гибель, чем возможный плен.
Но меня и не пытались взять живьем.
Огонь по мне открыли еще издали. Те самые наросты, на которые я обратил внимание, оказались смертоносным оружием. Воздух вокруг меня так и заколыхался, а один из выстрелов пришелся прямо в грудь, чуть было не скинув меня с химмельштока на землю. К счастью, броня выдержала удар.
Я понял, что дальше тянуть не стоит, и резко набрал высоту. К этому времени я уже настолько освоился с химмельштоком, что мог бы управлять им с закрытыми глазами, но вот одновременно и править, и стрелять по стрекозам из «дырокола» оказалось труднее, чем я думал.
Оружие стрекоз имело схожий принцип действия с «дыроколом» – энергоразрядов они не жалели, но костюм снова меня спас. Зоммер и Белла преподнесли мне поистине царский подарок. Два выстрела пришлись мне в спину – стрекозы всем роем следовали за мной, – но я только сжал зубы. Пара синяков – ерунда, но, если бы не боевой костюм, я был бы давно мертв.
Я ушел вправо, стреляя через плечо. Стрекозы ловко маневрировали, но один из моих выстрелов все же достиг цели. Броня летунов не выдерживала никакого сравнения с моим рыцарским доспехом. Выстрел пробил стрекозу насквозь, сверху вниз, попутно оторвав пару лап и крыльев. Стрекоза камнем рухнула вниз.
Этот единичный успех ни о чем не говорил. Меня преследовали не меньше десятка существ, и рано или поздно они меня догонят, всех перебить я попросту не успею. И даже если у меня получится, им на смену придут другие. Вряд ли этот боевой рой единственный в округе.
Все, что мне оставалось, кружить в воздухе, выделывая немыслимые петли. Химмельшток оказался невероятно мощным, но в то же время чувствительным в управлении. На каждое мое движение он моментально отзывался, меняя траекторию полета. Пока что мне удавалось не позволять стрекозам вести прицельный огонь.
Я умудрился сбить еще одно насекомое, но понимал, что шансы мои уменьшаются с каждой секундой. При этом я старался не слишком удаляться от первоначальной точки над пустошью. Разрушены кубы или нет, но лучше держаться поблизости от того места, куда меня выбросило. Мало ли что…
Несмотря на всю стремительность происходящего, мне в голову приходили и совершенно посторонние мысли. Например, мне вдруг стало интересно, а смогут ли наши опытные образцы флюгцойгов[7], до сих пор не особо радовавшие своих создателей, когда-нибудь сравниться характеристиками с химмельштоком. Могло бы получиться весьма любопытно, если, например, взять корпус первого да прибавить маневренность второго. Тогда со стрекозами можно воевать на равных. Или же цеппелины так и останутся главным средством передвижения по воздуху?..
Очередное попадание в спину заставило меня отбросить несвоевременные размышления. Стрекозы изменили тактику и разделились на две группы, обходя меня с флангов. Они сообразили, что я каждый раз возвращаюсь к пустоши, где до сих пор приходила в себя неудачливая армия. Теперь стрекозы старались предугадать мои маневры и встретить лобовой атакой, я же всячески старался этого не допустить. Пусть броня моя крепка и химмельшток – быстр, но столкнуться с одной из стрекоз на такой скорости было равносильно гибели. Это я прекрасно понимал.
Поэтому пытался не допустить сближения с летунами, решая про себя, взять ли курс в сторону далеких гор и попробовать укрыться там или же потянуть время еще немного, в надежде на чудо.
Последний круг, решил я, и все, надо улепетывать как можно дальше. А там будь что будет…
Удачно подбив еще одну стрекозу, собиравшуюся протаранить меня на полной скорости, я вновь вернулся к пустоши, немного оторвавшись от преследователей. Надежда на чудесное спасение еще тлела в моей душе, но с каждой секундой ее оставалось все меньше и меньше. Путь домой был закрыт. Ни воронки, ни чернильного пятна перехода. Кажется, я застрял в этом мире. Но вряд ли надолго – стрекозы и прочие местные обитатели изо всех сил постараются сократить время моего здесь пребывания.
Армия внизу неспешно восстанавливала боевое построение, не обращая ни малейшего внимания на наше воздушное сражение.
Внезапно в дальней части пустоши началась суета.
