– Господин, мне кажется, он когда-то проходил мимо.
– Кто? – не понял охотник.
– Тот человек, который увел нас в лес. Когда мы подъезжали, я почувствовала… тень его шагов. Он не был в этой деревне, миновал ее, но я почувствовала.
Себастьян внимательно посмотрел на девочку. Кажется, она не обманывала.
Внезапно двери трактира распахнулись, и в зал ввалилось человек десять лесорубов. Они несли с собой еще одного, окровавленного коротышку, и положили его на стол. А когда рядом положили две человеческих ноги, охотник внезапно осознал, что человек вовсе не коротышка, просто у него нет ног.
Жена трактирщика запричитала, сам трактирщик подбежал к столу и склонился над раненым.
– Брик? Что с ним? Опять топор?
Один из лесорубов мрачно кивнул.
– Но вы же хотели его выкинуть?
– Брик пожадничал, вот и поплатился.
– Дурни! Неужели тех смертей вам было мало?
– Так вышло…
– Нужно остановить кровотечение!
Жена трактирщика засуетилась, стараясь перевязать обрубки. Ей помогали, но без энтузиазма. Никто не верил, что Брик выживет.
Раненый лесоруб громко застонал. Он еще был жив, но совсем плох. Себастьян подошел к лесорубам и громко представился:
– Королевский охотник, особый корпус, бляха номер семнадцать. Что произошло?
Лесорубы смущенно отворачивали лица в сторону. Наконец тот, который разговаривал с трактирщиком, ответил:
– Несчастный случай, господин. Такое бывает. Не сдержал удар, топор соскочил и отрубил ему ногу.
– А вторая сама отвалилась? – полюбопытствовал Себастьян. Лесоруб не нашелся, что ответить, и замолк. Ему на выручку пришел трактирщик.
– Не берите в голову, господин. Это просто несчастный случай!
Себастьян даже не поменял позу, только лишь чуть повернул голову, слегка прищурился, и внезапно каждый в зале почувствовал, что повеяло опасностью. Такое бывает, когда видишь перед собой дикого и смертельно опасного зверя. Здоровенные лесорубы словно бы тут же стали ниже ростом и уже в плечах, а трактирщик быстро затараторил:
– Господин охотник, извините меня, я не хотел вводить вас в заблуждение, просто ляпнул, не подумав!..
– Рассказывай!
– Это началось недели три назад. Ребята повстречали в лесу странного человека…
Лесорубы дружно закивали в знак согласия. Трактирщик продолжал:
– Он шел совершенно один. По виду настоящий бродяга. Ребята как раз обедали, когда он вышел прямо из чащобы и попросил кусок хлеба и пару глотков воды. Народ у нас не жадный, и его бы обязательно накормили, но этот человек вел себя необычно. Он даже не просил – требовал. Конечно, ребятам это не понравилось. Они спросили его, с какой, собственно, стати должны его кормить? Он ведь не работал, не добывал хлеб в поте лица, как они. Тогда бродяга ответил, что, мол, только дайте мне в руки топор, и он срубит за час столько деревьев, сколько обычный лесоруб валит за день. А ведь внешне он не выглядел внушительно. Перн, скажи?
– Худой, хоть и жилистый, – подтвердил один из лесорубов. – Ладони узкие, мозолей нет, в таких топор удержать трудно…
– В общем, ребята ради шутки дали ему топор. Тот взял его в руки, что-то пошептал, да как пошел им махать, только щепки во все стороны полетели. Какой там час, за четверть часа он нарубил столько леса, сколько и двое наших парней за день не срубят. Потом улыбнулся и сказал, что топор этот теперь особенный, волшебный. И это его подарок парням. А сам он уже и не голоден. Так и ушел восвояси. Больше его не видели.
– Любопытно, – задумчиво сказал Себастьян. – Что было дальше?
– Топор тот принадлежал Рону. Он посмеялся вместе со всеми, но когда обед закончился и ребята вновь взялись за работу, то у Рона работа закипела, как никогда раньше. Он рассказывал, что топор словно бы сам летал туда-сюда, а все, что Рону оставалось – только направлять его движения. Он рубил и рубил с неистовой скоростью, а сам даже не уставал. И за остаток дня нарубил столько, сколько остальные вместе взятые. Так и пошло с тех пор: что ни день, Рон с топором быстрее всех. Ему достаточно было
