забывалось, даже когда все остальное покрывалось пеплом забвения. Оно напоминало о другой жизни, от которой в памяти остались лишь неясные образы. И приходили они в основном во сне. В отличие от остальных людей Норд не разучился видеть сны: обрывки прошлой жизни, кажущейся теперь миражом.
Получив подтверждение, что заявка принята, Норд вышел из виртуальной реальности, оставив активным лишь чат с остальными Коллекторами. Пора было выдвигаться на Землю. Ярко и незабываемо, даря страх скоту. Норд мысленно попросил корабль приготовить капсулу для спуска. Сам же, убедившись, что остальные тоже готовы, на секунду еще раз открыл фото «спецзаказа», да так его и оставил висеть в активе. Сам не понял зачем.
Корабль Коллектора представлял собой небольшую черную сферу, невидимую во всем электромагнитном спектре и вращающуюся вокруг Земли по сильно вытянутой орбите. Он фактически был телом Норда и управлялся командами, поступающими напрямую из мозга – симбиоза нейронных сетей и сложной электроники. Изнутри он казался холодным и неуютным из-за белого яркого освещения и светлых стен. Впрочем, обстановка, при желании Коллектора могла моментально изменить облик. В первое время Норд развлекался тем, что превращал ее то в подобие рубки древних космических кораблей, то в обычную земную квартиру, а то в нечто яркое, футуристическое и плохо воспринимаемое неподготовленным человеческим мозгом. В конце концов, заскучал и оставил скудно обставленный светлый интерьер.
На других орбитах вокруг Венеры, Марса и остальных планет системы так же перемещались его коллеги. Или, как называл их скот, живущий на Земле, Боги. Кроме основных кораблей, в пространстве пряталось множество вспомогательных спутников, кораблей-двойников и прочего оборудования, с которым каждый из людей имел постоянную связь. Сам Норд иногда представлял себя чем-то вроде осьминога, где он являлся головой, а корабли – многочисленными щупальцами.
Прозрачные капсулы с Коллекторами приземлились на Викстрит, одним своим видом внушая страх и панику. Конечно, они могли спуститься на Землю незамеченными, но так было неинтересно. Сборы – одно из немногих развлечений, которое хоть на время могло отогнать скуку.
Скука – главная проблема всесильного и всезнающего бессмертия.
Потому Норд и не ушел до сих пор из Коллекторов, предпочитая бороться с искушением сорваться и выпить души, а не исчезнуть насовсем в виртуальной реальности или уничтожить личность прямой стимуляцией центра удовольствия. Многие исчезли навсегда, улетев за пределы Млечного Пути.
Сегодня их было семеро для сбора тридцати обычных особей и одного «спецзаказа».
«Вот эту не трогать», – высветилось в чате сообщение от одного из коллег, пока они выскакивали из капсул.
«Это не спецзаказ», – возразил Норд.
«Это мой бонус», – последовал ответ. «Бонус» означал, что Коллектор имеет право выпить одну душу на выбор во время сбора.
«Твой бонус убегает вместе с моим спецзаказом», – заметил Норд, в то время как остальные Коллекторы устремились в погоню за объектами. И опять: в их силах все было сделать быстро и без шума, но весь кайф состоял именно в атмосфере Сборов. Гонка охотников и добычи. Адреналин, который так редко ощущали теперь люди. Дикая Охота, пришедшая из легенд и воплотившаяся в современном и жестоком образе.
Каждый Сбор имел свой сценарий, правила «игры» и соответствующие ограничения. Обычно Коллекторы участвовали лично, в настоящем облике или измененном, если того требовал сценарий. Скорость реакции, сила ограничивались на уровне очень сильного скота – жертва должна иметь возможность сбежать или отразить атаку, иначе терялась большая часть удовольствия от игры. Ограничения имели неприятную сторону – во время Сборов охранные системы Коллекторов, лишенные личности хозяина, становились уязвимы, так что каждому участнику приходилось полагаться в основном на помощь коллег по фракции, это тоже придавало пикантную остроту.
Хотя для «спецзаказа» обычные правила не действовали, Норд решил немного поиграть. Дав «спецобъекту» небольшую фору, он отправился вслед кружным путем. Потерять ее было невозможно: выпущенные им микродроны неслись за девушкой, передавая изображение непосредственно в мозг Норда.
Первые мгновения Сборов для Норда всегда были самыми тяжелыми. Словно ослеп и оглох, при этом еще и оказался парализован. Реакции замедлены в тысячу раз, тело неповоротливое и уязвимое. В такие мгновения Норду становилось почти жаль скот. Впрочем, подобные чувства едва ли длились больше мгновения. Во время Сборов не стоило отвлекаться, всегда оставалась опасность быть раненым. Порой достаточно серьезно.
Когда ты бессмертен, то порой так и тянет подергать смерть за усы.
Алана думала, что подготовилась к Сборам. Оказывается, она себя переоценила. Нельзя подготовиться
