тебе. Я поэтому выбираю наиболее безопасный маршрут.
– Я безумно благодарна, – каркнула Алана, у которой даже голос стал чуть надтреснутым, настолько хотелось пить.
К счастью, спускаться было немного легче. Под ногами то и дело скользили мелкие камушки, и главное было не упасть. А что внизу, Алана все не могла понять: казалось, картинка плывет, теряет резкость, стоит посмотреть внимательнее.
– И не пытайся, – угадал ее мысли Норд, идущий впереди. – Зона экспериментальная, поэтому еще прикрыта особым свето… короче, сверху на нее наложили штуку, которая не дает увидеть, что происходит снаружи. А те, кто там живет, могут видеть все.
– Зачем?
– Так надо, – не стал вдаваться в подробности Норд.
Вход в Зону был обозначен оригинально: редко воткнутые колья с побелевшими на солнце человеческими и животными черепами. Алану аж передернуло, а Норд, не разглядывая «украшения», прошел и сообщил, что они в Зоне.
Ничего ужасного пока не происходило. Впереди раскинулся довольно скучный пейзаж: высокая пожелтевшая трава, кое-где торчали деревья – странные, похожие на сильно раздутые бутылки, в некоторых местах они образовывали целые рощицы. Справа, не так далеко, виднелись руины, еще одни угадывались прямо по курсу. Никаких подозрительных звуков, разве что где-то противным голосом орала птица.
– Здесь редко появляются банды, разве что заправить машины, – заговорил Норд. – Но все равно стоит быть осторожнее. Давай я вкратце расскажу, чтобы ты поняла, почему я назвал это место адом.
– Говори, – кивнула девушка, надеясь, что рассказ отвлечет от жажды. Но видимо, Норд все же решил сначала дать ей возможность напиться. Потому что вдруг свернул в сторону небольшого холма, вокруг которого росли обычные деревья. Там обнаружился мелкий холодный родник, и от него Алана не могла оторваться очень долго. Пила, пока не заныли зубы, умылась и просто вылила несколько пригоршней себе на голову. Норд сидел рядом и, пропуская прозрачную воду между пальцами, рассказывал.
– В этой Зоне мы не вмешиваемся в жизнь объектов. Вообще. Ни разу. Это наш зоопарк. Мы сделали послабление в плане техники: здесь можно ездить на машинах. Они не ломаются. Помять можно, разломать – тоже, но добраться и испортить мотор – нет. Машины ездят на специальном топливе. Его называют бензин. Добыть его сейчас невозможно, но мы сделали им неисчерпаемые источники. С виду – обычные уродливые деревья. На самом деле – искусственный организм, внутри которого нанороботы вырабатывают бензин.
Он посмотрел на молчаливую Алану и продолжил:
– Сейчас здесь царит разбой и насилие. Правят банды, которые в состоянии постоянной вражды друг с другом. Население в основном живет в развалинах прежних городов или же в сооруженных крепостях. Все стараются передвигаться на машинах. Без транспорта здесь трудно выжить: сразу догонят, поймают и ладно, если просто продадут в рабство. Поклоняются богам. Фанатизм, жертвоприношения. Рабы, убийства, насилие, грабежи, драки – здесь это норма. Выживание в чистом виде.
Такое, казалось бы, уютное и солнечное местечко у ручья как-то сразу потеряло свою привлекательность. По коже, несмотря на жару, прошелся холодок от слов Норда. Не верить ему Алана не видела смысла. Раз так говорит про Зону, значит, так и есть. Едва заметно сглотнув, она поинтересовалась почему-то шепотом:
– А зачем вы такой кошмар придумали?
– Повторяю. Не мы. Мы просто обозначили границы и стали наблюдать. Нам интересно, до какого процесса может дойти деградация личности в подобных условиях. И души отсюда… они на любителя.
– Ты пробовал?
– Не впечатлило, – ухмыльнулся Норд. – А теперь давай двигаться дальше. Нам еще надо достать транспорт. Ну? Давай открывай свое второе дыхание – и вперед. Я серьезно, здесь долго на одном месте лучше не оставаться, тем более пешим.
После свалившихся на голову новостей Алана и сама не жаждала торчать у ручья. Напившись про запас, она поинтересовалась у Норда, нет ли какой-нибудь фляжки.
– Нет, – последовал ответ. – Но не переживай, скоро все добудем. Кстати, как твои ножны?
Алана охнула и поспешила задрать рукав. Увы, ножен на месте не оказалось. Видимо, пропали, когда барахталась в море. В душе она даже порадовалась этому: ножны теперь прочно ассоциировались с первым убийством.
Отдых слегка освежил. Они довольно быстрым шагом направились вдоль холма. При этом Алана заметила, что Норд постоянно прислушивается к окружающему пейзажу. И сама невольно начала ему подражать.
Заметила, что Бог старается обходить стороной рощи тех бензиновых деревьев. Причем не просто стороной, а делая большой
