не видывали, а оно как есть познавательно!
– Не за тем пришли, – мрачно пробурчал целомудренный кузнец.
– Да и чего мы там не видали, – поддержал его Николя. – Вот когда по прошлой зиме в Миргороде господин исправник спьяну пошёл общественные бани инспектировать, а женское отделение и не предупредили… Вот уж всем было познавательно! Исправника еле спасли, когда бабы с шайками наперевес в атаку пошли, а уж думали войска с пушками вызывать…
– А шо ж вы мне не рассказывали?
– Да к слову не пришлось.
– Эх, большие города, цивилизация, благородное общество, бабы в банях, пушки, – завистливо вздохнул Вакула. – А тут и вся жизнь пройдёт между хатой да кузней, меж столом да наковальней без культурной образовательности.
Нечисть всякая в мужской разговор не вмешивалась, но всё ж таки чувствовалось некое разлитое в горячем воздухе, чуть искрящее недоумение. Неужто и впрямь там, наверху, на светлых землях родной нашей Украины, есть ещё чудеса неведомые, коим равных и в самом пекле не сразу сыщется?
А ведь любому мелкому бесу, не говоря уже о ведьмах да чертях, завсегда хочется перед простым человеком хоть чем-то да погордиться. Грудь впалую выпятить, пятачок выше лба задрать да и пройтись перед всем белым светом эдаким гоголем!
Меж тем дорога коридорами, мостами да узкими тропками вывела их мимо озёр огненных, полных лавою, мимо вулканов кипящих, мимо мук неземных и воплей, и стонов, и скрежета зубовного прямиком к ухоженной малороссийской хатке, обсаженной почему-то огроменными кактусами колючими. Из трубы вился синеватый дымок, а за пять шагов в ноздри шибал сивушный запах самого убойного первача…
– Вот оно, жилище Байстрюково, – пролаяла главная ведьма. – Мы вас привели, слово сдержали. Плати, что ль?
Николя и рта раскрыть не успел, как кузнец тем же крестом железным молча припечатал старую склочницу по зубам!
– Ежели хоть один уцелел, могёте кузню мою спалить.
– Сё?! Сё се таке, а?! – шепелявя абсолютно беззубым ртом, изумлённо спросила ведьма. – Охти сь мне эти косяки юсские, и слова им не скяси! Съязу так по сюбам и бьють…
Так вот, покуда бесы собирали главной ведьме зубы в кулачок, друзья без особой спешки шагнули за плетень, оказавшись в один момент на территории старого знакомца.
– Может, постучать?
– Стучите вы, паныч, а то у мене такая нервозность в левой ноге собразовалась – боюсь, коли пну, так и дверь снесу к чертям собачьим!
– Мы здесь! – тут же подняли радостный визг собачьи черти за их спиной. – Ждём дверь!
– Та тьфу на вас, – одновременно обернулись приятели. – Без сопливых солнце светит, поди, и без ваших советов сами управимся.
Николя шагнул на порог, со всевозможной деликатностью постучав костяшками пальцев в дверь хаты. Недаром в Нежинской гимназии он считался одним из самых вежливых и тактичных учеников. Грубого слова никому не скажет, в шалостях да драках не замечен и уроки учит прилежно, и за стенами заведения о нём дурных слухов не ходит. Так что вот если бы сегодня педагоги Николя вдруг невесть с чего прочли бы хоть треть описания его приключений за это лето, так не поверили бы глазам своим нипочём. «Брешут писаки, бумагомаратели, щелкопёры проклятые!» – был бы, несомненно, их ответ.
Что ж, думается мне, и в наше время добрые учителя не всё знают о своих воспитанниках. И дело тут не в том, что Николя был какой-то двуличный хитрец. Слава богу, прямо наоборот! Просто размеренная жизнь тихого, сонного Нежинска никогда не требовала от него таких подвигов, от коих зависела жизнь его в столь скромной и мирной Диканьке…
– Вы чего замерли, паныч?
– А-а? Уф, задумался…
– Об чём же?
– О какой-то ерунде. О Нежинске, о гимназии, о моих профессорах, о том, что если бы не твоя Диканька, так, может, мне бы и в голову не взбрело тут со всякими чертями дружбу водить и описывать все сии событи… – Тут он прикусил язык, резко поняв, что чуть было не проболтался о своей тайной страсти к сочинительству.
– И впрямь ерунда, а подвиньтесь-ка, паныч? – согласился Вакула и сделал шаг вперёд, осторожно стукнув в дверь кулаком. Две доски дали трещину, но косяки пока держали.
– Может, его в хате нема?
– Там он, там! – откликнулись бесы с ведьмами, занявшие козырные места за плетнём, словно важные барышни в столичном
