готовая в любой момент вырваться наружу сила мальчика. Дурацкая гибель абордажника на «Сияющем копье» научила его осторожности: если в начале плавания он относился к парнишке как к забавному домашнему зверьку-мангусту, то теперь видел в нем свой третий меч — отточенный до остроты обсидиановой бритвы и вдобавок обладающий собственной волей. Два долгих месяца, действуя уговорами и лаской, он приучал Ори к тому, что силу можно выпускать на свободу только по его приказу. И все равно каждый раз, когда Кешер видел, что мальчик глядит на кого-то, словно собираясь испепелить взглядом, ему становилось не по себе.
— Я вернусь, — сказал он. — Я всегда держу' свои обещания. Правда, Ори?
Мальчик слегка расслабился и снисходительно взглянул на Нину.
— Можешь не сомневаться, женщина, — важно произнес он. — Слово моего господина нерушимо, как гора Амитару.
— Покажи нам дорогу, Нина, — попросил Кешер. — И расскажи, где твой дом, чтобы я знал, куда вернуться, когда настанет время.
Женщина фыркнула и презрительно сплюнула себе под ноги. Ори подобрал с земли брошенный ею клубень и по-хозяйски убрал в заплечный мешок.
Тропинка, по которой вела их Нина, петляла среди зарослей каких-то колючих растений с мясистыми стеблями густо-зеленого цвета. Кешер наловчился сбивать их подобранной на берегу палкой — растения переламывались с сочным хрустом, брызгая во все стороны густым молочно-белым соком. Ори, замыкавший их маленький отряд, разумеется, не удержался и попробовал этот сок на вкус. Сок оказался едким, и мальчишку пришлось отпаивать водой. Если еще что-нибудь потянешь в рот без разрешения — надеру уши, пообещал Кешер. Помня предупреждение Хранителя Темного Покоя, он никогда не бил Ори, но сейчас был не тот случай, чтобы проявлять безграничное терпение.
Колючие заросли закончились неожиданно. Тропинка сбегала в неглубокую лощину, по дну которой бежал ручей. Кешеру показалось, что он различил под сверкающей поверхностью воды знакомый темно-красный блеск орихалка, но солнце слишком слепило глаза, чтобы утверждать это наверняка. Впрочем, если верить капитану Цаддаку, во внутренних районах острова драгоценный металл встречается буквально на каждом шагу…
Нина, шедшая впереди, внезапно остановилась. Кешер увидел, как она напряглась. Не оборачиваясь, он сделал предупреждающий жест Ори и бесшумно встал за спиной у женщины.
Шагах в двадцати впереди лощину пересекала цепочка врытых в мягкую болотистую землю белых камней, похожих на яйца каких-то огромных птиц.
— Здесь граница ничьих земель, — прошептала Нина, — дальше страна аталантцев. Мне нельзя туда возвращаться, меня отдадут подземным демонам.
— А нас? — весело спросил Кешер. — Нас тоже отдадут?
Нина вздохнула и отвернулась. Кешер пожал плечами и на всякий случай потрогал рукоять большого меча.
— Выйдем мы к горам, если пойдем дальше по тропе?
Женщина молчала. Кешер осторожно обнял ее и повернул лицом к себе.
— Ты ведь так и не сказала, где мне искать тебя, когда я вернусь.
— Ты не вернешься, — по-прежнему шепотом ответила Нина. — Никто никогда не возвращается.
Она вывернулась из рук Кешера и отступила на несколько шагов.
— Не знаю, говорить ли тебе, где мой дом… Вдруг твоя душа станет искать меня после смерти?
Кешер тонко улыбнулся.
— Действительно, стоит ли так рисковать? Что ж, я тебя не неволю. Ори, пойдем!
Нина окликнула его, когда они миновали отмеченную белыми камнями границу и прошли с десяток шагов по тропе.
— Эй, послушай!..
Кешер Аш-Тот обернулся. Женщина сделала шаг по направлению к нему и остановилась, словно налетев грудью на невидимое препятствие.
— Я живу там, — она махнула рукой в сторону, откуда поднимается солнце, — в роще. Мой дом — под корнями самого большого дерева.
Он помахал Нине рукой и отвернулся.
— Хозяин, — неуверенно проговорил Ори спустя пару минут, — так она дриада?
— Ну да, — серьезно подтвердил Кешер. — Ты разве сразу не догадался?
— Нет, — с сожалением признался мальчик. — Думал, она демон или ведьма… А дриады, они ведь добрые?
