ударил в спины, сминая крылья и лишая равновесия, а спустя мгновение все вокруг потонуло в туманном синем мареве. Давление на защиту усилилось, я отчетливо ощутила, как бьют частицы Эфира по защитной оболочке, покрывающей кожу, как вгрызаются, и в ушах слышится звон от огромного количества стучащих по нам энергетических крупиц.
– Держись, Инира! Мы должны отсюда вырваться! – прорычал Ксай сквозь шелестящий, все нарастающий звон.
Мы бросились вперед, пытаясь вынырнуть из искристой пелены, однако она не желала так легко отпускать свои жертвы. Вихри закручивались повсюду, подхватывали нас, переворачивали в воздухе, швыряли из стороны в сторону. Какое-то время мы еще боролись – расправляли измятые крылья, сопротивлялись диким порывам, искали потоки, скользнув по которым можно было бы вырваться из туманного марева. В отчаянии кусая губы, не до крови только потому, что их, как и все тело, прикрывала защитная оболочка, я пыталась подчинить стихию силе своих мыслей, но та была слишком огромна, слишком необъятна, необузданна!
А потом мы поняли, что нам не справиться с этим безумством. Единственное, что в наших силах, – держаться друг за друга, чтобы только не дать неистовой стихии нас разлучить. Все смешалось, буйствующие потоки Эфира хлестали по нам, пытаясь пробить защиту, но заклинание держалось! Воздуха или подобия того, чем можно было дышать, не осталось – только мелкие, но такие колючие крупицы стихии, они забивались в горло, лезли в глаза, не позволяя что-либо разглядеть, засыпали с ног до головы, будто хотели накрыть нас полностью.
Ксай закрывал меня собой как мог. Прижав к груди, заставил уткнуться в ворот рубашки, выглядывающей из-под камзола, расправил крылья и окутал нас обоих, чтобы хоть немного смягчить удары, но мне все равно казалось, что на этом все кончится и неистовая буря разотрет нас в порошок. А потом все внезапно прекратилось. Нас тряхнуло еще несколько раз, перекувырнуло в воздухе и швырнуло на землю, вернее, на тугие переплетения нитей Эфира, служившие в этом мире опорой. Ксай и сейчас умудрился смягчить мое падение, приняв удар на себя.
– Кажется, все… – пробормотал он спустя какое-то время и приподнялся, отползая в сторону, чтобы я наконец смогла увидеть, где мы очутились.
Буря действительно отступила, умчавшись куда-то вдаль, почти за горизонт. Воздух, искрящийся, насыщенный Эфиром до такой степени, что едва ли не застревал в дыхательных путях, стоял в абсолютной неподвижности. Откашлявшись, я не без труда приняла сидячее положение и принялась с наслаждением делать один вдох за другим, наполняя страждущие легкие живительным кислородом. Пусть тяжелый, пусть почти осязаемый, но главное, что воздух здесь все-таки есть и им можно дышать!
Все вокруг искрилось, сияло синевой, сквозь которую трудно было что-либо рассмотреть. Но Ксай, похоже, все-таки что-то углядел – его лицо вдруг изменилось, глаза расширились, а по губам скользнула улыбка.
– Мы сделали это, Инира… мы нашли его… – хрипло произнес арэйн.
Не поднимаясь на ноги, поскольку на это пока не хватало сил, я обернулась и в изумлении ахнула.
– Выходит, эти бури приносят прямо к источнику… – в голосе Ксая послышалась улыбка.
А я смотрела, не в силах пошевелиться, на это великолепие. Неподалеку от нас, всего в нескольких метрах, был огромный вулкан – мы оказались у самого его подножия. Здесь, рядом с нами, тугие переплетения нитей Эфира были насыщенно-синими, но чем выше по склону они уходили, тем светлее и ярче становились, наливаясь голубоватым цветом, а на самой вершине сияли ослепительно- белым. Из жерла вулкана беспрерывным фонтаном били стихии и расходились, растекались по небу мощными потоками, которые постепенно теряли насыщенность, закручиваясь в уже привычные, блуждающие по всему миру вихри. От потоков стихий, что вырывались из жерла, на нас сыпались многочисленные искры и, скатываясь вдоль защитной оболочки, с забавным звоном осыпались к ногам.
Ксай встал, кивнул в сторону вершины вулкана:
– Нам нужно туда. Идешь со мной? – и с шальной, какой-то до невозможности веселой улыбкой протянул мне руку. Кажется, таким я его еще не видела. И кто бы мог подумать, что увижу именно в Эфферасе, после безумного полета в вихре, который вполне мог бы нас растереть в пыль, если б только защита не выдержала! Теперь мы собираемся подняться к вершине вулкана, из которого вырываются мощные, возможно, смертельно опасные даже для защищенных Эфиром потоки стихий, а он улыбается так, как не улыбался до этого! И мне вдруг тоже стало так весело, так странно, будто могу взлететь прямо сейчас до самого неба. Хотя почему «будто»? Действительно могу, ведь в Эфферасе у меня есть крылья!
– Иду. Я ведь тоже рога хотела, забыл? – Я рассмеялась и приняла его руку, позволяя помочь мне подняться. – И крылья. Главное – крылья.
На всякий случай продолжая держаться за руки – мало ли, вдруг нас подхватит и попытается разлучить очередной смерч, – взлетели над землей и медленно начали подниматься к вершине вулкана. Чем выше мы поднимались, тем чаще на нас сыпались искры, отлетающие от гигантских, закручивающихся спиралями потоков. У самой вершины в воздухе, ухудшая обзор, стояла пыльца
