Если он и удивился, то не показал этого, спрыгнул с коня и зашагал рядом со мной. Я купила кувшин молока у старушки, у другой – головку сыра за два о, у следующей старушки – лечебные травы, связанные пучками, все это сгрузила на стражника, взяла овечью жилетку, пару рубашек, раздала их старушкам, один ном положила в ладонь девочки-калечки с короткой и сухой левой рукой. Для меня это мелочи, а они – счастливы, и их счастье возвращается мне, усиленное в разы, боль потери меркнет, съеживается, и вот я уже забыла о том, что пару минут назад потерпела крах надежда, мне солнечно и радостно.
Потратив всю мелочь и раздав покупки старикам и детям, я вернулась, уселась в карету и скомандовала:
– Едем дальше.
– Что это было? – сдержанно поинтересовалась Саяни.
К тому моменту я уже придумала, как оправдаться – благородной бэрри не пристало быть столь сентиментальной и сочувствовать простолюдинам, другие аристократы сочтут проявление чувств в лучшем случае блажью, в худшем – слабостью.
– Посудите сами, я сирота, меня пытались убить, вокруг интриги и заговоры. За меня некому заступиться. Вряд ли мой будущий муж будет это делать, наш союз – ради выгоды. Все что у меня есть, чем я богата – эти земли. Но сами по себе земли ничто, все – люди, которые их населяют. Им нужно дать немного, и они вернут сторицей.
Саяни вскинула бровь, задумалась:
– Но не подумала ли ты, что они обнаглеют и начнут диктовать свои условия?
– Могут, – кивнула я и перевела взгляд на синеглазого стражника. – Но я не собираюсь настолько их баловать и приближать к себе.
Поблескивая доспехами, он держался в седле ровно и то и дело поглядывал на карету. Встретился со мной взглядом, улыбнулся, кивнул. Что это? Он одобряет мое милосердие?
– Завтра-послезавтра молва о моем добром поступке будет кочевать из поселка в поселок. Не смотрите так, я больше не буду раздавать деньги, но разрешить спор, наказать виновного вполне в моих силах.
– На то есть управляющий, – возразила Саяни.
– Лучше, чтобы мои люди благодарили меня, а не управляющего. Улавливаете разницу? А вот карать будет именно он, по той же причине.
Саяни улыбнулась:
– Пожалуй. Ты мудра, у тебя есть чему поучиться.
– Будем учиться друг у друга.
Мой стражник скакал напротив окна, его вороной жеребец на солнце отливал синевой.
Обогнув базар, дорога повела нас в сосняк, спустя полчаса мы выехали к деревянным срубам маленькой деревни. Домов тут было чуть больше десяти, они стояли вразнобой на опушке, а не вдоль дороги. Проехав хутор насквозь, карета остановилась возле покосившегося плетня, напротив крайней хижины с замшелой просевшей крышей. На единственном ровно стоящем колу покачивался глиняный горшок.
С десяток белок носились по стволу гигантской сосны, что росла метрах в десяти от хижины, но накрывала ее ветвями, будто наседка крылом – цыпленка. Мы с Саяни распахнули дверцы кареты одновременно, и зверьки замерли, словно их кто-то выключил, принялись цыкать.
Здесь пахло зеленью, сырым лесом, грибами и сказкой о Бабе-яге. Вдоль почерневших стен хижины колыхалась крапива в человеческий рост, под небольшим козырьком сушились пучки травы, я узнала только зверобой.
Заскрипели половицы, дверь открылась без скрежета, и на пороге возник белобородый старец, похожий на битого жизнью Деда Мороза. Вместо праздничной шубы легендарного Деда – залатанный на локтях жупан, вместо валенок – подобие кожаных мокасин.
Ощущение было, словно это сказка, и с десяток секунд я не верила собственным глазам – моя картина мира снова пошатнулась. Колдун. Ведьмак. Настоящий знахарь из книжки! Белки, неподвижно прилипшие к дереву, снова принялись гоняться друг за другом вокруг ствола.
– Проходите, коли пришли, – сказал колдун молодым сильным голосом и исчез в полумраке жилища, опять заскрипели половицы.
Мы с Саяни переглянулись, и она пошла первая. Замерла, когда ступенька порога прогнулась под ее ногой, и продолжила путь.
После яркого солнца все, что я видела в прихожей – светлый прямоугольник дверного проема впереди, туда мы и направились. Может, Саяни такие приключения были и не впервой, мне же хотелось взять ее за руку – совершенно иррациональное желание,
