Почти одновременно с этим извилистая тенистая тропа резко кончилась, выскользнув из россыпи валунов на берег небольшого, насквозь пронизанного солнцем озерца. Хатгерн облегченно смолк, рассматривая серебристых рыбок, плавающих на мелководье среди зарослей кувшинок и рогоза.
На берегу озера были расставлены странные низкие чаши, выдолбленные из светлого камня, и в них виднелись кучки водорослей. А из-под морской травы выглядывало нечто непонятное, чему Харн не смог найти ни названия, ни объяснения. Темно- серые клубки, больше всего похожие на неизвестных животных.
Рука тени снова крепко вцепилась в локоть напарника, и он благодарно прижал ее к себе, догадываясь, что это неспроста.
– Ой, какие милые! – смело шагнула к ближайшей лоханке Уатель, и удержанный рукой напарницы Харн не успел ее остановить. – И почему-то голодные…
Эльфийка вопросительно оглянулась на русалов, и вслед за нею оглянулись и все ее спутники. А всмотревшись в лица хозяев острова, заледеневшие в ярой ненависти, и их вставшие дыбом синие гривы, мужчины мгновенно перестроились кольцом, загородив собой девушек и ничуть не возмущенного этим советника.
– Отойди… – Шелест зимней вьюги послышался Таэльмине в этих отдаленно похожих на слова звуках, а синие глаза русалов словно подернулись лютой стужей темных зимних ночей.
– Почему это? – и не подумала сдвинуться с места эльфийка, не прекращая водить руками над незнакомыми, но явно живыми существами. – Я не причиню им вреда. Лучше скажите, почему вы их не кормите?
– Они смески! – выплюнул, как самое грязное ругательство, русал.
– Откуда? – не поверила Таэльмина, оглянулась на Ганти и встретила его мрачный взгляд, лучше всяких клятв и объяснений подтверждающий слова русала. – Тогда зачем они тут лежат? Что вы собираетесь с ними делать?
– Ничего не будут, – одарив русалов презрительным взглядом, рыкнул огр, – это естественный отбор. Если новорожденные русалы сумеют призвать магию воды, то доберутся до теплого озерка, найдут в зарослях кормилиц и выживут.
– А остальные? – нахмурился Хатгерн, начиная подозревать, что напрасно считал раньше существ старших рас мудрыми и великодушными.
– До остальных доберутся ночные птицы и поморники, – жестко обронил Ганти, – поэтому сюда и не пускают провинившихся матерей.
– А они совершенно уверены, что виновны именно матери? – сразу почувствовал вопиющую несправедливость Харн. – Ведь это не полукровки, а всего лишь смески!
– Им проще считать, – негромко сообщил Ительс, – что кровь передается только через русалок. И если не виновна мать нечистокровного малыша, значит, преступила закон ее бабка или прабабка.
– Не вам судить, – ледяным тоном оборвал их разговор русал, – правильно мы считаем или нет. И судьба наших детей тоже не ваша забота. Идите за нами, мы почти пришли.
– Я никуда не пойду, – коротко сообщила Уатель и перешла к следующей лохани, – эльфы в своих пределах выхаживают всех детей, и не важно, откуда они взялись.
– Вашим детям не обязательно иметь все исключительные способности расы, – яростно прорычал русал, – им не придется закрывать свои отмели от прожорливых акул, а холмы – от стай кровожадных хищных гаид. Также им не пригодится умение добираться до безопасного места, если внезапно налетит шторм, и не нужны силы, чтобы поставить водный заслон гигантской волне, способной смести с островов все живое. Мы не рыбы, и в море только добываем себе еду и все необходимое, а вода слабых не жалует. И пусть лучше они останутся на берегу сейчас, чем погибнут потом или не сумеют защитить женщин и детей.
– В ваших рассуждениях есть слабое место, и ты отлично это знаешь, – сухо произнес Алдер, – но мы не собираемся никому доказывать свою правоту или требовать изменения ваших правил. В чужие пределы со своими порядками лезть нельзя, это закон всех старших рас, и против него могут возражать только самоуверенные глупцы. Но сегодня особый случай: в нашем отряде есть эльфийка, и она лучше погибнет сама, чем оставит без помощи этих детей, – таково ее собственное правило. А мы не можем оставить ее, так как связаны кровной клятвой. Вряд ли вы всего этого не знали, когда вели нас сюда. Поэтому вам придется в этот раз смириться с тем, что все отбракованные малыши получат силу, нужную для того, чтобы добраться до кормилиц. И не советую мешать Уатели, иначе мне придется использовать тревожный зов.
– Никто из вас не должен был так свободно пройти по тропе, – сдаваясь, мрачно буркнул русал и сел прямо на песок, – особенно гоблины. Но вон тот болтал всю дорогу и не дал остальным прочувствовать силу этого места.
Его сородичи молча устроились рядом, всем своим видом показывая полнейшее безразличие к действиям испытуемых.
Таэльмина облегченно выдохнула и незаметно опустила в ножны приготовленное загодя оружие, хотя заранее догадывалась, как
