столицы восемь часов езды, и даже если отбросить мороз, усталость никто не отменял. На меня навалилось странное отупение, но, к счастью, не настолько сильное, чтобы решить, что я способна доехать до города.
Хозяин придорожной ночлежки – приземистый лысый толстяк, придирчиво рассматривал под лампой мои серьги, а я сидела в пустой холодной таверне и думала, что если мне сейчас откажут, я просто сойду с ума. Разумеется, стоили они значительно дороже ночлега на постоялом дворе, но выбирать сейчас не приходилось. Пальцы – что на руках, что на ногах, словно сунули в угли. Я с трудом сдерживалась, чтобы не кричать от боли, только кусала губы и смотрела на огонек свечи.
– Вроде настоящие, – изрек он, наконец, важно выкатив вперед внушительных размеров пузо, – только почем я знаю, откуда вы их взяли? Одеты вы конечно хорошо, но…
«Я что, похожа на воровку?» – хотела спросить я, но передумала. Почему бы и нет, в конце концов. Если все так упорно видят во мне змею, пора ей становиться.
– То есть серьги вам не нужны? – невинно поинтересовалась я.
– Пожалуй, я их возьму… Но сами понимаете, исключительно из расположения к вам. Откуда мне знать, что завтра за ними не заявятся полицейские? Добавим к ним вашу лошадь – за риск, и можете ночевать. Даже вчерашних лепешек и воды подам.
– Лошадь? – проворковала я, поднимаясь и вплотную приближаясь к нему. – А может быть, я смогу отблагодарить вас по- другому?
Глаза у него загорелись сразу, взгляд остановился в районе моей груди, он положил руку на талию, притягивая к себе. Воняло от него знатно: немытым телом, луком и дешевым табаком. Лысина сально поблескивала в свете свечи. Жирные пальцы вцепились в пуговицы на утепленной накидке.
– Что же ты сразу не сказала, что ты такая сговорчивая, малышка? – Он улыбнулся, обнажив ряд гнилых зубов, а я нежно погладила его по лысине и постучала по макушке.
– Возможно потому, что я не сговорчивая. – Я резко отпрянула, верхняя пуговица оторвалась и со стуком поскакала по полу, за ней вторая и третья. – Я не знаю, как это произошло, господин полицейский! Я уехала из дома, заблудилась…
Уж чем-чем, а интонациями я владела в совершенстве, равно как и мимикой. Глаза у владельца ночлежки стала как блюдца, а я продолжала:
– И всего лишь попросилась на ночлег, собиралась заплатить драгоценностями матушки… – глаза наполнились слезами, голос задрожал, – последним, что мне от нее осталось, но он…
Стук ножки стула, опустившейся на подол платья, произвел на лысого мошенника такое же действие, как нацеленный промеж глаз пистолет. А я облокотилась на спинку и резко дернулась в сторону. Ткань с треском разошлась, от носка сапожек и до колена, открывая нижние юбки.
– Он просто швырнул меня на пол, и…
Судя по отвисшей челюсти, спектакль возымел свое действие, а я запустила руки в волосы и вытащила шпильки, отчего несколько прядей в беспорядке скользнули на плечи.
– Вы сумасшедшая! – прохрипел он.
– Ага, именно так вы и скажете полицейским. Что изнасиловали безумную девицу благородных кровей, которая вломилась в вашу ночлежку и устроила весь этот спектакль. Вы серьезно считаете, что вам поверят?
– Да вы просто блефуете! А-а-а-а!
Увидев, что я намереваюсь повторить трюк со стулом и юбками – на сей раз нижними, он поспешно полез за ключом.
– Демоны с вами, ночуйте, а с утра выметайтесь! Но еды не получите.
Сдалась мне его еда. В том, что он не поленится плюнуть мне в миску, я не сомневалась, поэтому как-нибудь перебьюсь. Сейчас главное отогреться, чтобы Шоколадка немного отдохнула и поела.
– Я же дал вам ключ! – процедил он, когда я протянула ему руку.
– Серьги, – с милой улыбкой сказала я. Лицо его вытянулось и приобрело цвет недозрелого томата.
– Вы издеваетесь?
– Серьги.
Я шагнула было к стулу, а толстяк разразился проклятиями и буквально швырнул мне подарочек Вудворда. Признаюсь, я честно собиралась заплатить ему за ночлег, но честно он не захотел. Его право. Найду украшениям лучшее применение. Например, возьму билеты подороже и поеду не в общем купе. Хотя мне сейчас не до роскоши, главное – побыстрее приехать к деду. Успеть. Увидеть. Обнять.
– Накормите лошадь. И не вздумайте отравить, потому что тогда вам придется разбираться с ее владельцем, а характер у него
