– Дык дымка над рекой, не видно ни зги, только плеск слышен.
– Молодец, иди на пост.
Я оставил за себя товарищем воеводы боярина Соковнина, приказав ему вывести бойцов на позиции.
– Только чтобы тихо, без трубачей. А я проверить хочу: дозорный доложил – подозрительные всплески на воде.
– Пустое – знать, рыба поутру играет.
Нет уж, по мне так лучше перестраховаться, чем недобдеть и проиграть бой. Я подозвал Федора и Макара.
– Седлайте лошадей, надо берег осмотреть. Сбор всей дружине!
– И то дело, – обрадовался Федор, – засиделись ужо здесь, ожидаючи.
Макар молча кивнул головой. Посмотрев с тревогой в сторону реки, скользнул рукой по поясу с пистолетом и пошел за Федором готовить ратников к выступлению.
Через четверть часа мы уже выезжали из расположения лагеря.
Ехали шагом, всматриваясь в заросли кустарника в пойме реки, поглядывая на речную гладь. Проехали несколько рощиц – никого! Неуж почудилось дозорному?
Мы доехали до Мертвого Лога и повернули обратно, уверившись, что все пока спокойно.
Однако и версты не одолели, как из рощицы внезапно вылетели татары и понеслись прямо на нас. «Много, сотни полторы», – успел прикинуть я. Обычно они, атакуя, сначала издалека, по своей привычке, стрелами забрасывают, только не на этот раз. Вероятно, луки не брали, боясь намочить. Лук ведь, коли в воду попал, для стрельбы уже не годен. Его сушить потом долго придется, да и то в оправке.
Кинулись они на нас с визгом, бешено крутя саблями.
– Назад! Уходим!
– Князь, к полку прорываться надо! – закричал Глеб.
– Молчи, боярин, так надо.
Мы развернулись и рванули галопом.
– За мно-о-ой! – крикнул я и обернулся назад.
– Демьяна ко мне и Федора!
Ратники передали приказание дальше по цепочке.
Бойцы, обогнав колонну, догнали меня и теперь скакали рядом.
– Передайте дальше: всем держаться за вами, в сторону – ни шагу!
Вот и знакомые деревья, впереди – топь.
Я свернул вправо, за мной – мои воины. Пока держались колонной по двое.
Вот и сломанная верхушка дерева.
Ну, Господи, помоги, не дай нам погибнуть в топи страшной смертью!
Не останавливаясь, я поднял руку: «Внимание!», и мой конь вступил на изумрудную траву узкого прохода. За спиной слышалось тяжелое дыхание коней моих дружинников.
Я повернул голову. Из-за деревьев гурьбой вылетели татары. А как же иначе? Нас мало, взыграл у татар охотничий азарт – решили догнать и добить. Тем более – я впереди, в красном княжеском корзно. То-то пленник знатный в их руки попадет! За такого от русского царя хороший выкуп получить можно. Вот и рванули нам наперерез, всем скопом.
Да только скорость их стала падать, а потом конники и вовсе встали, растерянно озираясь, попытались развернуть лошадей. Да поздно, уже успели почти до середины луга доскакать. И ведь, казалось бы, ничего не предвещало беды – вон же русские на лошадях через тот же луг рысью скачут.
Мы выбрались на другой конец лога, выйдя к спасительному ориентиру – дереву с приметной верхушкой.
– Внимание, всем стоять, здесь топь! – громко крик- нул я.
Услышав мое грозное предостережение, бойцы замерли на месте, с ужасом оглядываясь вокруг, оборачиваясь назад и удивляясь тому, что татары, сократив путь, так до них и не добрались.
А лошади татарские уже по брюхо увязли, не чувствуя под собой опоры, и дико ржали, животным своим нутром предчувствуя близкий конец. Бросали татары лошадей, оружие, пытаясь вернуться на твердь пешком. Да куда там! Ноги их увязали все глубже и глубже. Вот по колени их засосал обманчиво привлекательный луг, некоторых и вовсе по пояс. Татары кричали:
– Урус, мы сдаемся, брось аркан, помоги выбраться!
– Я вас не звал, сами сюда дорогу нашли – сами и выбирайтесь!
