сделаться идеальной младшей сестрой и наследной принцессой.
– И что же?
– Лишь у главнокомандующего патриарших войск хватит сил и средств уничтожить тварь. Империя возместит вам расходы. Включая выплаты семьям погибших во время похода.
Хект сделал крошечный глоток из чашки. Это поручение она вполне могла передать и через посредника, даже если хотела поиграть мускулами перед придворными, которые пытались перетянуть ее то на одну, то на другую сторону. Возможно, сейчас, в последние дни перед свадьбой, перетягивали ее настойчивее обычного.
Раньше немногие возражали против выбора императрицы, но, с тех пор как король Джейм явился ко двору лично, на всеобщее обозрение, противников стало гораздо больше.
Одной лишь Катрин он по-прежнему кружил голову.
Императрица могла изъясняться прямо, если того желала.
– Это второе по значимости дело. Есть и более важное. Но сначала я хочу, чтобы вы поклялись не обсуждать его за пределами этих стен. Если мы не достигнем соглашения.
Хект удивился наивности императрицы: неужели она верит, что их разговор останется в тайне? У фрейлин ведь есть весьма заинтересованные мужья. Кто-нибудь по очень большому секрету расскажет еще кому-нибудь.
Пайпер потеребил светлую прядь. Волосы сильно отросли, надо бы их подрезать. Стала появляться седина.
– Я могу дать вам обещание, но тайна все равно не останется тайной, несмотря на мое молчание.
– Несомненно. Символом нашей империи является орел, но меня окружают стервятники.
– Прискорбно слышать.
– Но вас это не удивляет.
– За власть приходится платить, ваша светлость. Чем выше положение, тем больше прихлебателей.
Катрин поднялась с шелковых подушек, вслед за ней поднялась и Элспет.
– Пойдемте, – велела императрица. – Здесь есть тихая комната.
Возмущенные телохранители и фрейлины переполошились.
– Свирепая малютка-сестра защитит меня от посягательств коварного церковника, – отрезала Катрин.
И спустя несколько мгновений императрица уже самолично запирала дверь самой аскетичной из всех виденных Хектом тихих комнат: мебели нет, стены из голого камня, сквозь который не проникает колдовство.
Хект внимательно осмотрел молочно-белый камень.
– В чем дело, главнокомандующий? Клянусь вам, это настоящий камень, лучший, из каменоломни, где трудились Аарон и его отец.
– Я искал трещины. Один мой знакомец из коллегии умеет подсушивать разговоры в тихих комнатах, если там есть трещины.
– Муньеро Делари.
– Он самый.
– Элспет, проверь.
Наследная принцесса дрожала.
– Хорошо, – согласилась она и покорно притворилась, что изучает каменную стену.
– Перейду сразу к делу, – сказала Катрин, – скоро под тем или иным предлогом они ворвутся сюда. Главнокомандующий, я хочу нанять вас, переманить у церкви – вас и всех ваших прекрасно обученных людей.
– Катрин, – изумленно выдохнула Элспет.
– Что, ваша светлость?
– Во время коронации я принесла клятву, об этом знает только мой духовник. Желаю совершить паломничество в Святые Земли. Устроить священный поход. И желаю, чтобы вы возглавили войско.
Все знали, что Катрин подумывает о священном походе, но…
– Не знаю, что и сказать.
– С детства меня окружали величайшие мужи Граальской Империи. Самые видные из них, к примеру эрцгерцог, мелочны, себялюбивы и готовы вонзить нож в спину любому вельможе, которого я назначу своим полководцем.
Хект принялся было возражать.
– Я оговорилась, главнокомандующий. Не просто полководцем – верховным полководцем, военачальником над военачальниками. По тем же причинам вас поставили во главе бротского городского полка – вы не принадлежите ни к одной из фракций.
