Среди них были и те четверо пушкарей, которые уцелели в тогдашней заварушке. Их ранило, а потом они оказались в плену у имперцев, которые надеялись выведать секреты огненного порошка. Но секреты выведать так и не удалось, потому что пушкари и сами ничего не знали.
– Прошу прощения, – извинился Дриер, проследив за взглядом Пайпера. – Но вы же знали, что у меня на уме. Наследная принцесса тогда пришла в ярость. Слишком трепетно относится к вопросам чести.
– Как и ее отец?
– Йоханнес Черные Сапоги вполне мог поступиться честью, если ставки оказывались достаточно высоки.
– Думаю, принцесса тоже на это способна в случае крайней нужды. Мало кто из нас по-настоящему неколебим, когда речь заходит о морали и этике. Обладатели безупречных репутаций просто умело все скрывают.
– Да вы циник.
– Возможно. Сам-то я считаю себя реалистом. Я уж и забыл, какие эти горы огромные.
Джагские горы подпирали собою небо, на пиках блестели снежные шапки.
– Даже на моей памяти они успели сильно измениться, – сказал Дриер. – Теперь здесь гораздо больше снега и льда.
Выходка принцессы Элспет не отвратила от нее местных жителей, ведь само их существование зависело от того, открыт ли перевал для путников.
Перед восхождением главнокомандующий сделал привал, чтобы лошади отдохнули, а солдаты успели привести в порядок оружие. Привал устроили в деревеньке под названием Аус-Гилден, которая вряд ли могла похвастаться чем-то, кроме своего местоположения – прямо перед перевалом.
Здесь Хекта и нагнал гонец из Коннека.
Объявился он к вечеру.
– У меня послание от лейтенанта Консента. Наши братья хорошо потрудились в Коннеке, пока мы с вами изнывали от скуки в Альтен-Вайнберге.
Солдаты засмеялись. Что-что, а от скуки в столице Граальской Империи никто не изнывал.
– Прозеку удалось загнать в угол сначала Черенка, а на следующую ночь и Кинта. Он расправился с ними, а теперь преследует Смерть.
– Хорошо бы ему улыбнулась удача, – крикнул кто-то.
– Хаган Брокк разгромил две большие разбойничьи шайки, ему помог граф Реймон. Клэй Седлако очистил несколько городов, а еще заманил в ловушку Бестию. Но тому, к несчастью, снова удалось ускользнуть. Зато демон тяжело ранен. Значит, на свободе целым и невредимым разгуливает лишь Тень.
Скиллена и несколько воскресших Орудий послабее уничтожили еще раньше.
Солдаты не кричали от радости – не из того они были теста, – но на их лицах отразилась гордость.
– Будем надеяться, у нас все пройдет так же гладко, – сказал Кейт Рук.
– Думаете, будут трудности? Чудовище уже не то, Прозек выходил против него, когда оно было во много раз сильнее.
– Лучше приготовиться к худшему.
Пайпер Хект такой подход одобрял. Готовься к худшему – тогда врасплох тебя не застанут.
Время от времени появлялся Девятый Неизвестный, но поговорить им редко удавалось.
И все равно спокойнее знать, что старик где-то поблизости и наблюдает за отрядом.
– Мы приближаемся к тому месту, где все и случилось, – предупредил Дриер.
Четверо артиллеристов из старого отряда Прозека пустились в объяснения, показывая пальцами.
Хект отправил бо?льшую часть солдат разбить лагерь на старом месте. Перевал вскоре занял направлявшийся на север караван. Вместе с участниками предыдущего похода Хекту и Мадуку пришлось проталкиваться через толпу путешественников.
Почти никаких следов той схватки они не нашли. Даже отметины на скалах были едва видны.
– Завтра начнем пораньше, – заявил Хект.
Вернувшись в лагерь, они увидели, что караванщики остановились неподалеку. Пайпер отправил к ним Кейта Рука – разузнать, не заметил ли кто чего необычного.
Нет. Чудовище просто не осмелилось нападать на такую толпу.
– На нас он тоже не полезет, – предположил Рук.
Этого Хект и боялся. Он не знал, как выследить тварь.
– Плохо я все обдумал.
