– Мог, – неожиданно легко сознался он. – Но зачем?
– Игорь, ты… – начала я возмущенно, но осеклась, потому что мы как раз вошли в зону действия звуконепроницаемого полога, и пришлось поспешно изображать вежливую улыбку. Это Одержимый присутствующих, как выяснилось, знал хорошо и мог позволить себе определенные вольности, а я в подобных верхах оказывалась нечасто и ненадолго.
Дальний угол залы был обособлен от остальных. Пусть никаких зримых преград, вроде ширм или даже голографических стен, не было, но разделение пространства обеспечивала расстановка мебели, в основном изящных кресел и кушеток. На которых сейчас отдыхали, ведя неспешную беседу, наверное, самые влиятельные люди из присутствующих на приеме, кое с кем из которых мне уже довелось здесь пообщаться.
Лев-Людоед с канцлером, графом Ивлевым, коротали время за древней игрой, до сих пор не потерявшей своей актуальности, – шахматами. Молодежь в составе цесаревича, уже знакомых мне по предыдущему приему офицеров и нескольких девушек тоже была увлечена игрой, тоже отнюдь не новой, но тоже интересной во все времена – пантомимой, или «крокодилом». Как раз сейчас симпатичная круглолицая блондинка в пастельно-персиковом платье, раскрасневшаяся от смеха, под общий хохот пыталась донести до зрителей какую-то информацию.
За весельем снисходительно наблюдали пара Одержимых – так и не представленный мне генерал и белобрысый Марков – и еще несколько представителей старшего поколения. Адмирал Пахомов, командующий Центральным военным сектором, со своей женой; кажется, юная блондинка была их дочерью. Министр внутренних дел, действительный тайный советник Угрюмов, человек редкой внутренней интеллигентности; он вел неторопливую беседу со смутно знакомым мне весьма пожилым мужчиной, явно чувствовавшим себя очень неуверенно. Спустя несколько секунд я опознала в последнем директора Института ксенологии и познания разума, так что на этом приеме он тоже был кстати. Был еще генерал-лейтенант Аничков, тоже с супругой, но я не могла вспомнить, какой пост он занимает.
Нас заметили, и несколько секунд заняли взаимные приветствия и расшаркивания. Впрочем, без излишних церемоний, спокойно и как-то по-домашнему.
– Рад видеть, что вы помирились, – лучезарно улыбнулся цесаревич, жестом приглашая нас присесть. – Глядя на вас, даже начинаешь завидовать и задумываться: а не пора ли самому уже жениться?
– Ну и женитесь, – флегматично отозвался со своего места Ивлев, не отрывая взгляда от шахматной доски. – Вам Государь регулярно намекает, что неплохо хотя бы с невестой определиться.
– Да вот еще, – рассмеялся наследник, тут же идя на попятную. – Сам Государь когда себе жену выбрал? Вот то-то же, мне до тех пор еще больше десяти лет, и я совершенно не спешу!
– Вы еще вспомните, сколько Их Величество девок к тому моменту изволили попортить, и поставьте себе целью побить рекорд, – уголками губ улыбнулся канцлер. Мужчины засмеялись соленой шутке, девушки зарделись и захихикали. А я вдруг поняла, что мне совсем не стыдно от подобных высказываний. А еще подумала, что граф – почти ровесник Императора и, должно быть, они были дружны в юности. И наверное, до сих пор дружны, если Ивлев находит уместным высказываться подобным образом.
– Ну, это уже крайности, – легко отмахнулся цесаревич. – Но от возможности еще погулять и как следует определиться я отказываться не намерен. И вообще, я, может, хочу, как Игорь Владимирович, чтобы – ух! – со страстями и прочими прилагающимися, – проговорил он с бесенятами в глазах, подмигнув то ли мне, то ли Игорю.
– Владимир Алексеевич, как не стыдно! – с мягким укором посмотрел на него Угрюмов.
– Пороть, – резюмировал канцлер. – Нещадно. Надо было раньше.
Все опять засмеялись и вернулись к прерванным занятиям. Мы с Одержимым, потягивая из бокалов взятое на специально для того предназначенном столике вино, некоторое время прислушивались и наблюдали за игрой. А мне опять вспоминались вары: если подумать, не столь уж удивителен их язык жестов и не так уж сильно они от нас отличаются.
Ветров, по счастью, вел себя вполне прилично и не пытался сгрести меня в охапку или пристроить у себя на коленях, хотя мою ладонь все это время не выпускал. Правда, стыдно сказать, сейчас его примерное поведение несколько расстраивало. А когда мысли соскользнули на недавние события, оказаться на коленях у мужчины захотелось особенно сильно.
Понимая, что еще немного рассуждений в этом направлении, и я наверняка вспыхну от стыда, поспешила отвлечься на менее опасную тему. Первую, которая пришла в голову.
– Игорь, а для чего тебя хотел видеть твой командир? Ну, перед тем как я разговорилась с Полонским.
– Предлагал отставку, – насмешливо отозвался он.
– В каком смысле? – опешила я.
– В прямом. – Одержимый пожал плечами. Пару секунд полюбовался написанным на моем лице удивлением и все-таки пояснил: –
