попытаться убедить его отправиться на поиски вместе со мной: как ни крути, а человек из научного корпуса АПБР в моей миссии был бы очень полезен. Так что пора прерывать его сладкий сон.
Я подошел и потряс его за плечо:
– Подъем, господин часовой!
Он вздрогнул и открыл глаза. Взгляд его был испуганно-осоловелым.
– А?! Черт!
– Скажи спасибо, что тебя бужу я, а не какой-нибудь мутант!
Выражение лица научника сразу сделалось виноватым. Это хорошо, так мне будет проще с ним разговаривать.
– Надо позавтракать. – Я начал потрошить свой вещмешок. – День будет длинный и насыщенный. И еще нам о многом нужно поговорить.
Алексей помрачнел: похоже, предстоящий разговор его не особо вдохновлял. Однако он не видел способа его избежать и тоже принялся извлекать из сумки снедь. Мы уже почти закончили завтрак, когда Алексей неожиданно решил начать сам:
– Знаешь, Олег, вас, сталкеров, трудно понять! У вас странные понятия о чести и принципы. То вы без зазрения совести ставите под угрозу многие жизни своими операциями с кровью Измененных, то вдруг надуваетесь пафосом и рассуждаете о долге перед человечеством и обвиняете в дезертирстве одинокого научника, который пытается спасти свою жизнь, не желая ставить ее на кон в безнадежном противостоянии! В общем, если ты рассчитываешь уговорить меня остаться и продолжить поиски, только зря потратишь время: я уже все решил. Хватит с меня Зоны, Провалов, мутантов и Кочевницы! Ради выполнения задачи, что стояла перед экспедицией, погибли все мои друзья. Этого мало? Нужна еще моя жизнь? Но ведь у нас практически нет шансов успешно завершить миссию. Тогда ради чего это пустое геройство?
Я выслушал эту легкую истерику с мрачной задумчивостью.
– Пустое геройство, говоришь? Я смотрю на это иначе. Когда Зона накрыла Владимирскую область, тут погибло несколько сотен тысяч человек из-за аномалий, пси-активности, а также излучения, превратившего половину населения в мутантов. А ведь именно научные работники АПБР решили, что это только начало. И если они правы, скоро Кочевница принесет с собой смерть в один из соседних регионов. Власти при всем желании не смогут эвакуировать всех жителей Ивановской, Ярославской, Нижегородской и Рязанской областей. А это значит – погибнет еще куча народу. Да если есть хоть один шанс из миллиона помешать этому, игра стоит свеч! – Я видел, что он хочет что-то сказать, и поднял руку, останавливая его. – Я знаю, что ты уже изрядно настрадался, и прошедшая ночь, когда мы оба чуть не погибли, еще сильнее укрепила тебя в желании уйти. Но я здесь остаюсь в любом случае. А ты мне нужен. Очень. Да, я сталкер с немалым опытом, но ты во всей этой аномальной кухне разбираешься намного лучше меня. С тобой у меня гораздо больше шансов на успех…
– Успех? – горько усмехнулся Алексей. – Да о каком успехе речь? Зачем ты вообще сюда пришел? В чем твоя задача, «сталкер на вольных хлебах»? Да, ты спас мне жизнь, но я ничего о тебе не знаю. Ты тут расточаешь красивые и пафосные слова, но кто знает, насколько им можно верить? Ради чего я должен ставить на кон свою жизнь? Может, ты преследуешь какие-то свои корыстные цели.
– Что ж, вопросы законные, и я готов на них ответить. Некто за Периметром (не спрашивай кто – все равно не скажу) очень хорошо осведомлен о ситуации с Кочевницей и весьма ею обеспокоен. По некоторым причинам он не может действовать открыто, через официальные структуры. Поэтому он нанял меня. Скажу без ложной скромности: среди независимых сталкеров я один из лучших. И сюда пришел, чтобы спасти как можно больше участников экспедиции АПБР, а также выяснить, что вам удалось узнать о Кочевнице, по каким принципам она действует и как ее можно остановить, чтобы не допустить дальнейшей экспансии Зоны.
Он не выдержал и нервно расхохотался.
– Спасти?! И ты пришел сюда
Теперь уже фыркнул я:
– Ага, чтобы при первой же вспышке пси-активности или появлении Черного Сталкера вся эта куча вооруженных людей попросту перестреляла друг друга?
– Кого-кого?! Черного Сталкера?
– Мы так называем фантома-убийцу, который выглядит как темная безликая человеческая фигура и обладает страшной психосилой. Мне доводилось с ним сталкиваться.
– И ты выжил? Однако! Я гляжу, ты, Олег Катаев, парень не промах! Еще и экстрасенс до кучи!
– Мои способности пробудились как раз после встречи с этой сущностью. Так что опыта в их использовании у меня совсем не
