это ниже его достоинства. Зато каждый приличный хозяин имеет одного, а порой нескольких доверенных торговцев. В обмен на защиту они предоставляют ему услуги и существенную скидку.
Через этого типа на юг сбывались рабы, добытые в набегах. Естественно, обе стороны крайне заинтересованы в сотрудничестве. Особенно сейчас, когда герцог заполучил огромный полон и напрямую имперских граждан продавать не может. Зато торговец при желании сумеет. Империя огромна, а в последние десятилетия оптовые поставки прекратились. Серьезных войн не вели, соответственно подскочила и цена на пленников.
Стоило пересечь море с севера на юг – и прибыль уже триста процентов. Молодой, умелый раб или красивая женщина могли потянуть в пять-шесть раз больше первоначальной цены. Торговать зерном, лесом или железом тоже недурно, но совсем другой доход. В разы меньше. Даже при наличии определенного риска и вынужденных взятках.
И все же гораздо полезнее последние новости. Они слишком долго были отрезаны из-за навигации от происходящего в центре Империи. А что произошло нечто из ряда вон выходящее, он понял еще не ступив на берег.
– Уж не хочешь ли ты сказать, что герцог не может рассчитывать в дальнейшем…
– Нет, – ответил вполне трезво купец, вовсе не выглядя сильно расстроенным. Очередное представление на публику, и не больше, – конечно же нет, но вы не представляете, насколько тяжело пришлось всем торговым компаниям последние месяцы. Видимо, не я один, – тут он машинально сделал жест благодарности в сторону изображения Хозяина Вод, – понес потери. Шторма, холода, даже профессиональные капитаны не помнят ничего такого в своей жизни. Ужас!
– Почему тогда фем Руди получил известия?
– Нам не понять пути богов, – поджав губы, заявил купец, – может быть, это вовсе не благосклонность. Как раз наоборот.
– То есть?
– Он слишком рано вышел в море, торопясь попасть на юг. Риск дело правильное, да результат всегда выпадает положительный разве у Шутника. А люди на это не способны. Море еще не успокоилось и наказало всерьез дерзкого. Флот разметала буря, добрая треть кораблей, по-видимому, затонула вместе с грузами и воинами.
– А где в данный момент?
– Он жив и здоров. Сидит под стенами нашего замечательного Дебаржа. И долго станет сидеть. Ворота не откроем!
– А адмирал?
– Вот Жилава пытается привести в порядок остатки флота и на наше, а также ваше счастье заблокировать полностью побережье не способен. У него проблемы с основной эскадрой метрополии. Она раскололась на несколько фракций и в основном выжидает, не вмешиваясь. Иначе бы вас просто утопили по дороге.
Карунас находился не прямо на берегу, а выше по реке. В незапамятные времена городок у моря облюбовали купцы для своих нужд и получили от императора Стива соответствующее разрешение. Компании никогда не объединялись в единый кулак и опасности для власти поэтому не представляли. Для них не очень важно было, кто назначает администрацию. Зато свобода торговли и коммерческие интересы заставляли внимательно следить за политическими действиями. Мощные стены и наемная охрана сохраняли от посягательств многочисленные богатейшие склады. Никто не мог просто войти и отнять принадлежащее купцам имущество. Сейчас это сыграло свою роль.
– Да что происходит, в конце концов?
– Война, уважаемый.
– Кто с кем дерется, почтенный Оскар? Ваших посланий герцог не получал. Будьте любезны объяснить. Император скончался…
– Хм…
– То есть?
– Ну официально так, – нехотя согласился собеседник, но ходили упорные слухи, что на охоте в пьяном виде свалился с коня. И так неудачно, что быстренько отправился на встречу с предком.
– Так, может…
– Нам про то неизвестно, однако не удивительно, как раз случайность. Кому он, бедолага, всерьез мешал?
– Хм. Ну хорошо, так о дальнейшем…
– Конечно! Ну сначала создали коллегиальный орган, – степенно сказал купец. – Из глав семи важнейших родов. Они собирались решить, кто наследует трон.
Лорд негромко рассмеялся.
– Вы абсолютно правы, гиблое дело вышло. При отсутствии прямого наследника каждый клан своего тянул наверх. Принц крови
