Так само герцогство когда-то включало сорок два окруженных каменными стенами населенных пункта, то есть городов достаточно древних и многолюдных, и выставляло несколько десятков тысяч кнехтов. Оно было достаточно могущественным, чтобы держать в кулаке всю провинцию.
Те времена ушли, и сейчас Чапар контролировал территорию, с которой мог набрать не более пяти тысяч воинов при максимальном напряжении. И добрая половина из них не явятся по приказу по бедности и вассальным отношениям с другим фемом. Империя и ее наместники сделали все для лишения герцога самостоятельности. Но он был не прочь вернуть былое могущество, и разговоры об этом шли давно. Свадьба – всего лишь заключительная точка на длительном пути.
Все дело в том, что оба – и Блор, и Нгоби – преследовали собственные цели. На данном этапе они замечательно совпадали. Только фактически Блор собирался зайти много дальше возвращения былого могущества герцогству. Чапар добивался лишения наследственных прав владения для своих противников и конфискации имущества по обвинению в нарушении вассальных обязательств. Блор хотел получить территорию лично для себя, чтобы обеспечить расселение своих подданных на юге.
Все сознавали невозможность без военных действий добиться изменения существующего положения. Готовясь к предстоящей компании, Блор заранее вступал в переговоры с городами и лордами, которые могли стать в будущем его естественными союзниками. У одних трения с врагами герцога, другие надеются на послабления в налогах. Третьим уготовано нечто особое. Для всех важно извлечь выгоду из новой ситуации.
Поэтому требовалось четко знать, о чем беседуют не только герцог со своей сестрой за закрытыми дверьми, но и быть в курсе всего происходящего в округе. А здесь плывет замечательная возможность прямо в руки. Репутация у Пирса очень определенная, и с женщинами он обращаться умеет.
– Род абсолютно нищий, но гордый. – В голосе определенно присутствовала издевка.
Пирс без особой обиды подумал, не на него ли намек. Что есть, то есть. Они и при прежнем тцаре перебивались с пустым амбаром по весне. С их участка не особо разгуляешься. Хорошо, нет такого разделения, как в Империи. Можно и от сохи в воины пойти, коли склонность и храбрость имеешь. А в целом и к лучшему. Всего один из семьи и погиб в ополчении. Правда, он тогда и сейчас чем мог всегда помогал, но рассчитывать на нечто серьезное можно лишь в будущем. Молча кивнул, провожая взглядом женщин и надеясь, что Денес отвяжется.
– Я не знаю, что обо мне наплели…
– Ой, да прекрати. Ни в чем я не подозреваю тебя. Чисто по-дружески решил помочь.
Ага, подумал Пирс, никого более приятного и высокопоставленного для приятной беседы не обнаружилось по соседству.
– Ведь понравилась? – настоял опасный человек.
– Мужчины женятся не по любви, – без особой охоты ответил Пирс. – Они ищут землю, коров или овец. Мечтают о картофельных участках, расположенных рядом с их собственными. Женитьба по любви приносит несчастье. Во всяком случае так в народе говорят.
– Чувства проходят, а земля остается.
– А то лорды не из тех же резонов женятся!
– Никто и не предлагает бежать со сватовством, – заверил Денес. – Присмотрись. Она того стоит.
– Вот и шел бы сам, – буркнул сотник. Он сразу сообразил, куда дело идет. С другой стороны, он ведь обязательств никаких не дает. Почему не выслушать. – Уж точно есть чем привлечь. Не нищий.
– Ей требуется нечто иное. Попробуй завтра прогуляться на поле за дворцом прямо с утра.
– И? – впервые посмотрел на него прямо Пирс.
Денес мысленно улыбнулся. Конечно, искусство интриги он сейчас открыто растоптал ногами. В нем важнее всего заставить человека со всем пылом и энергией действовать в нужном направлении, считая это собственной идеей. Значит, к сотнику правильно подослать постороннего, вроде бы случайно уронившего подсказку. Но это когда есть смысл в дальних заходах. Сейчас просто подвернулся удобный случай, и глупо не использовать.
Напрямую Пирс докладывать все равно не станет, а вот поделиться полезными сведениями чисто из благодарности – почему нет. Не на измену же толкает. Напротив, делает приятное. Да и тянуть не стоит. Время дорого, и получить информатора, пусть и невольного, из Лианы, пользующейся полным доверием хозяйки, – великолепный результат. Служанки исправно ставили его в известность о разных разговорах, их редко замечали, и однако не всегда они имели доступ в нужный момент.
– Она там тренируется постоянно. Предложи скрестить мечи – и будь уверен, схватка легкой не будет. – И продолжил, не давая вставить слово: – Мало кто из здешних не шарахнется от женщины с мечом в руках. Они считают, ее место в доме. А без хороших партнеров тяжело поддерживать форму.
