замедлил бег. Рик – тоже. Он впервые увидел Хорду.
Снизу вверх, пронзая Пространство, тянулся гигантский вертикальный стержень, ширина которого не поддавалась никакому измерению. Рик просто не знал, с чем можно сопоставить эти исполинские габариты. Стержень Хорды находился точно посередине еще более огромного колодца, на внутреннюю стенку которого и выводила площадка перед коридором. У самого края, пронзая пол и потолок уровней, вверх вилась широкая лестница. Это был хребет мира, позвоночный столб вселенной, в которой родился и вырос Рик.
Девушка стояла на краю, вынув из-за пазухи какой-то инструмент. Иешуа медленно подбирался к ней, словно хищник перед броском. Пространство давило на него, но он был упрям и не отступал от намеченной цели. Девушка, казалось, не замечала их присутствия; она методично разматывала стальную леску кошки, готовясь то ли к спуску, то ли к подъему. Иешуа выставил перед собой жезл и прицелился.
– Нет! – крикнул Рик.
Слишком поздно. Молния уже терзала ее тело, заставляя конвульсивно сокращаться мышцы. Рик с ужасом осознал намерения Иешуа. Он подскочил и выбил жезл из рук патрульного. Иешуа зарычал. Девушка упала бездыханной куклой на самом краю бездны. Рик и Иешуа сцепились между собой, работая кулаками и локтями.
– Ублюдок! Опять ты! – шипел Иешуа. – Я скину тебя в пропасть!
Они подкатились к краю площадки. Здесь дул ветер, восходящие потоки трепали их волосы и одежду. Рик почувствовал ледяное дыхание бездны. Еще шаг до края. Иешуа изловчился и обрушил мощный удар Рику в глаз. Все потемнело. Рик потерял ориентацию в пространстве на какое-то жуткое мгновение. Его рука пыталась схватить врага, но слепо шарила вокруг, не находя точки опоры. Словно издалека, за множество стен от него, свистящее завывание ветра разорвали крики:
– Вот они! Что здесь произошло?
– Быстрее! Хватайте девчонку!
– Да она в отключке.
– Эй, что с Риком?
– Не знаю… Кажется, она хотела скинуть его вниз! Я едва успел вырубить ее.
– Молодец! Ничего себе она отделала его! Поднимите-ка парня.
Чьи-то сильные руки схватили его и бесцеремонно поставили на подгибающиеся ноги. Правый глаз мгновенно заплыл. Рик с трудом разлепил левый. В голове шумело. Он увидел, как патрульные несут тело девушки, увидел Иешуа, подбирающего свой жезл, и лицо Ивона, который ободрительно сказал:
– Все в порядке, парень.
У Рика было несколько иное мнение на этот счет. Прежде чем он потерял сознание, в памяти запечатлелось чье-то лицо – смутное белесое пятно, мелькнувшее на такой высоте, где полагается начаться тьме хаоса, а оттого словно балансирующее на изнанке реальности. Человек помахал ему рукой.
5
Залы Комитета имели высокие потолки и располагались в чистых, ухоженных помещениях. Все как положено властям предержащим. Начиная с сорокового уровня и выше отопление работало в полную силу и можно было ходить даже без комбинезона. Поэтому Рик сидел в приемной и страдал от жары. Кроме того, здесь, наверху, было светлее, отчего все казалось нестерпимо ярким, а цвета насыщенными. Он сидел на мягком, преступно мягком диване, а на столике перед ним стояло блюдо с овсяным печеньем. Печенье вкусно пахло; Рик прикидывал, сколько минут ему потребовалось бы, чтобы уписать все блюдо. Пять? Нет, он справится и за три.
Вышла девушка в золотистой тунике – одежде всех верхних – и сказала:
– Смотритель Крез готов принять брата Коммуны Рика. Прошу вас.
Рик со второй попытки преодолел оковы дивана и, угловато двигаясь, проследовал вслед за девушкой. Поначалу он не понял, куда попал: коридор все не кончался. А потом до него дошло, что это комната, только очень длинная, и в конце ее за столом сидел Смотритель. Крез поднялся и пошел навстречу, распахнув объятия, облобызал Рика и протянул ему ладонь. Парень неловко ответил главе сектора.
– Ха! – воскликнул Крез. – Я и не сомневался.
– Простите?
– Хотел пожать руку и лично сказать спасибо патрульному, который проявил храбрость и предотвратил побег лазутчиков. Все думал, кто бы это мог быть, и вспомнил про тебя.
