продолговатая щель. На руках были перчатки без пальцев, превращавшие его ладони в две клешни.
– Знаю! – сказала Майя и улыбнулась. – Я знаю, что это.
Она бесстрашно залезла по ноге на колени гиганту и стала читать надпись, выгравированную у него на груди:
– ДРЕДНОУТ С30010Z. Это древняя машина. Человек залезал внутрь и управлял ей, чтобы поднимать тяжести.
Рик представил себе такого ожившего монстра и содрогнулся. С другой стороны, это было логично – только с помощью таких машин можно было построить окружающие их стены. Он помог девушке спрыгнуть на землю. Они постояли еще немного и отправились дальше.
– Древние были могущественны как боги, – говорила Майя. – Вот тебе еще одно подтверждение.
– Может, они и были богами, – усмехнулся Рик.
Они приблизились к кучам хлама, наваленным неподалеку друг от друга. Это напоминало брошенную стоянку или деревню. Кострище давно потухло. Повсюду валялись кости, обрывки тканей, шкуры и прочий мусор. Рик расковыривал нагромождения носком ботинка, пока не наткнулся на чью-то руку, торчавшую из мешка.
Они искали хоть что-то похожее на еду. Тщетно. Рику удалось лишь найти погнутый металлический прут. Какое-никакое, а оружие.
Наконец хлам остался позади. Хорда приближалась. Ее столб увеличивался, пронзая пространство.
Путники достигли края поверхности. В самом низу, так далеко, что приходилось наклониться, чтобы рассмотреть, мерцали отсветы огней. Что-то хлопнуло. Потом застучало. Снова установилась тишина. Рик достал тросы с крюками, которые дал Корнеллиус, и измерил их длину. Взглянул вверх. Майя посмотрела туда же.
– Есть два варианта, – сказал он. – Первый: мы лезем по мосткам у стен и ползаем под потолком в поисках входа. Вряд ли что получится, иначе Омикрон давно бы захватили ребята вроде Ярга. Второй вариант – подниматься по Хорде. По Оси.
Девушка озадаченно рассматривала колодец Хорды. От сегментов к оси мира тянулись мощные лучевые перекладины достаточной ширины, чтобы по ним шеренгой мог пройти с десяток людей. Но сама ось была гладкой.
– Может, зря мы пришли к центру. Поискали бы лазейку на периферии…
– Наружу я не полезу, – отрезал Рик.
Они уселись на краю и стали думать. Рик перебирал в руках трос.
– А что было написано на табличке под тем красным истуканом у нижних?
Девушка нахмурилась, напрягая память.
– «Архимед» и что-то дальше. Не помню.
– Для чего это?
– Истукан или табличка?
– И то и другое. Зачем делать копию человека?
– Это в знак памяти. Что был такой человек. Истуканов, как ты выразился, создают в честь известных, выдающихся людей. Этот Архимед сделал что-то важное.
Рик задумчиво смотрел в пропасть.
– Расскажи что-нибудь о своем мире, – попросила Майя.
– Что?
– Не знаю. Что-нибудь. Как ты стал солдатом?
– Я не солдат. У нас нет армии, – сказал Рик. – Есть Патруль, внутренний и внешний. В него попадают только самые сильные, ловкие и смелые – те, кто совершит Весенний Бег по Кругу Жизни.
– Как интересно. А что это значит?
И Рик стал терпеливо объяснять суть испытания при переходе на новый уровень жизни.
– Уровни жизни. Как замысловато устроено ваше общество. Не жизнь, а сплошные испытания.
– Всего-то пять, подумаешь, – фыркнул он. – Раз в десять лет.
– А каковы следующие испытания?
– Ну, на третьем круге человек проходит Летние Иды, – сказал Рик. – Для мужчин это бой. Чем-то похоже на тот спор за право быть человеком, в котором мне удалось одолеть Корнеллиуса. Двое выходят на поединок. Оружие запрещено. Исход может быть разным, не обязательно смертельным, это зависит от позиции бойцов. Сдаться можно в любой момент, но проигравший всегда отправляется на худшие уровни круга – где плохое отопление, еда и свет. Поэтому все дерутся до последних сил. И не важно, какое место ты занимал на предыдущем круге.
