– Кай! Цела?! – вскрикнул Алексей, позабыв о том, что секунду назад находился на волосок от смерти.
– Цела. Гад, зацепил когтями бок. Спасибо доспеху. Тариалд выдержал. Синяк быстро сойдёт. А ты?
– Да вроде тоже ничего. Но если бы не ты…
– Будет тебе рассыпаться в комплиментах. Ночь безнадёжно испорчена. Теперь не заснуть.
– Откуда он взялся?
– Лошадей почуял, погань. Смотри, бедняги даже не шевелятся от страха.
– Понятное дело. – Следопыт подошёл к поверженной зверине и внимательно осмотрел хорса. Величиной с тигра, чёрный, как море в безлунную ночь, с блестящими жёлтыми глазами и клыками в ладонь он походил на диковинную помесь древнего саблезуба и пантеры. – Здоровый, сволочь. Шкуру бы снять или клыки отпилить. Никто ведь не поверит, что завалили такую скотину.
– Оставь падаль местным.
– Но ведь и впрямь редкий зверь! Если дело так и дальше пойдёт, то придётся заносить хорсов в Красную книгу.
– Не знаю, о чём ты говоришь, но лучше убраться отсюда. Хорсы далеко от леса не отходят. Лапы у них короткие. За степной дичью им не угнаться.
– С чего же они живут?
– На кабанов охотятся, на оленей. Могут напасть на зазевавшуюся лошадь. Да и людьми не брезгуют.
– Эх, всё равно жалко. Ну да пёс с ним. Ладно, пойдём.
Всюду царили мрак и первозданное безмолвие как во времена зарождения мира. Эту изначальную тишину нарушали только шорох трав да постукивание копыт. Звёзды, яркие, огромные, как отборные бриллианты, с высоты небес равнодушно взирали на землю, погружённую во тьму. Разгорячённый недавним боем следопыт мчался в бесконечной пустоте. Отчего-то вспомнилось, как пару раз приходилось выезжать ночью на коп. Тогда он работал у оживлённой трассы. Опасения оказались напрасными. Никто его не увидел. Среди звёзд плыла полная луна и озаряла твердь призрачным серебристым сиянием. Алексея пьянил восторг и чувство свободы. Он один во тьме, напарник где-то далеко, его не видать. Слышно только, как попискивает металлоискатель. Так и сейчас. Он и Кайдлтхэ одни в мёртвом мире. Нет ни друзей, ни врагов. Есть только мрак и вечная тайна бытия. Хочется мечтать и наслаждаться одиночеством.
Дорога пошла под уклон. Покатый спуск привёл на берег речушки, чей исток находился в Почтовом лесу. Одолев водную преграду, путники взяли на северо-запад и пошли вдоль опушки. Теперь до врат богов рукой подать.
Великий герцог напряжённо всматривался в темноту. Со стороны Ромедера наползала чернота. Приближалась гроза. Но нет, следопыт ошибся. Далёкие вспышки озаряли лиловые небеса. Тонкая голубая игла пронзила высь. Вот они, врата богов… Не соврал беглый ромедерец, встреченный в «Голом колесе». И не игла вовсе, гигантский столб, а вокруг клубятся тучи, пожирая звёзды и извергая молнии. Огромная воронка, вход в иной мир…
– Осталось совсем немного, – послышался голос Кайдлтхэ. – Знаешь, мне кажется, это вовсе не врата. Тут что-то иное. Скорее генератор магической энергии. Он и поддерживает существование врат. Я чувствую чужую, неодолимую силу, хотя до цели идти ещё много ратов.
– Я часто думал об этой минуте. Волнение захлёстывает. Как выключить генератор? Перстни! Ну конечно же! Они и являются ключом. Прямо как в видении, навеянном «Северной звездой»! Но выйдет ли?
– Древний демон… Помни о нём!
– Легко сказать.
– Не хнычь. Разберёмся. – Кайдлтхэ пришпорила лошадь и вырвалась вперёд.
Алексей не на шутку разволновался. Мощь невиданного источника магии завораживала, гипнотизировала, как кобра жертву. Великий герцог трепетал, невольно любуясь воистину грандиозной картиной. Чёрно-фиолетовые тучи, озаряемые электрическими разрядами, образовали некое подобие тора, гигантского бублика в километр поперечником. Он медленно вращался вокруг своей оси, полыхал небесным огнём. Столб голубого света исходил из земли и исчезал в мрачных высях.
Следопыт ясно слышал гром и треск молний. От осознания величия картины бросало в дрожь. Руки тряслись, во рту пересохло. Сердце так и рвалось из груди. И ему, Алексею, мелкому и ничтожному человечку, предстоит противостоять такой махине и поставить крест на забавах древнего демона.
Вспышки молний и голубое сияние озаряли окрестности. Кайдлтхэ насторожилась. Она увидела людей и выхватила из ножен меч. Её лицо преобразилось. На нём не было ни тени страха или сомнения. Воистину оно походило на лик древней богини, повелительницы битв. Великий герцог не забыл о способности жителей Моридора впитывать энергию гойхэ. А тут… Неужели первородная подзаряжается от магического генератора?
