защищаясь от моего сияния. — Вы… вы…
— Спасибо, — улыбнулась я, когда поняла, что продолжения ждать не стоит. — Рада, что тебе нравится наряд.
— Дело не только в наряде, — помотал головой Хоррибл. — Он хорош, но вы… вся ослепительны!
Спохватившись, он покраснел и дернул бабочку на шее.
— Мне выйти к гостям прямо сейчас?
— Нет, вас позовут. Уже с минуты на минуту.
Внизу безостановочно сновали официанты с подносами, один из них окликнул Хоррибла, уточняя организационный вопрос. Слуга встрепенулся и важно оправил костюм:
— Должен идти, принцесса.
— Ступай, я подожду сигнала здесь.
Хоррибл спустился на несколько ступеней и обернулся.
— Принцесса, вы же…
— Не волнуйся, сегодня никаких импровизаций. Все четко по тому плану, который мы обсудили с господином Кроверусом.
— Удачи вам.
Я тепло ему улыбнулась.
— Спасибо, Хоррибл, и тебе.
Когда он ушел, я осторожно, чтобы не измять платье, присела на верхнюю ступеньку и прижалась пылающим лбом к резным столбикам. Интересно, где Магнус? Сидит в комнате или тоже облюбовал выигрышное местечко в зале? Мне не хватало паука, но едва ли драконы одобрят болтливый меховой браслет.
Вскоре шум внизу прекратился. Пауза многозначительно затянулась и резко оборвалась ударом гонга, вслед за которым возвестили мое имя. Я поднялась, оправила наряд и, аккуратно приподняв спереди подол, двинулась к трапезной.
Якул едва удержался, чтобы не поморщиться. Звук гонга отозвался в ушах неприятным гулом, от которого завибрировала каждая косточка. Впервые за вечер внутри что-то всколыхнулось. Ярость. И грусть.
Ему не хотелось, чтобы принцесса показывалась перед гостями. Он и сам ее видеть не хотел. Наверное…
Кулаки непроизвольно сжались. Запереть бы, как раньше, в башне. Только надежнее. Спрятать ото всех на свете, даже от Хоррибла, и не выпускать. Чтобы никому… кроме него.
Грациана продолжала что-то вещать, и на удивление ее голос раздражал. Хотя остроумие, прекрасная эрудиция и свободное жонглирование темами никуда не делись. Более того, предметами беседы она как бы невзначай избирала его любимые темы, к которым прежде была равнодушна. И за весь вечер ни разу не упрекнула (даже когда узнала, что придется пересесть, только губы поджала). Наоборот, беспрестанно сыпала комплиментами: сервировка стола, убранство залы, вышколенные слуги — все ставилось ему в заслугу и приводило ее в восхищение. Правда, узнав, что карточки надписывала принцесса, отодвинула свою подальше и вытерла руки о салфетку.
От Якула не ускользнул этот жест. А еще сегодня ее шутки казались неприятно язвительными, а рассуждения — пустыми. Или они всегда такими были, просто он не замечал?
По тому, как взоры собравшихся обратились ко входу, он понял, что принцесса уже здесь. Теперь приблизиться, подать ей руку и подвести к мейстеру.
Якул отложил салфетку, поднялся из-за стола, повернулся… и не смог сдвинуться с места.
Возле дверей трапезной моя паника достигла пика. А что если я лишусь чувств от волнения и снова все испорчу? Во рту пересохло, колени подрагивали, диадема сдавила голову тисками. Створки отворились, и глаза резануло от света, особенно яркого после полутьмы холла. Стоило переступить порог, и последние шепотки смолкли, тишина стала всеобъемлющей и густой, как остывший крахмал. Но это была не та тишина, что накрыла залу в прошлый раз. Драконы онемели точно так же, как Хоррибл, двое или трое даже привстали, а старичок Плюс приставил к глазу позолоченную подзорную трубку, заменявшую ему монокль.
Я почти ничего не видела: костюмы гостей, убранство залы, остывающие яства, пятна масляных ламп сливались в пестрый хоровод. Лишь один из присутствующих виделся четко, и все мое внимание сосредоточилось на нем. Когда хозяин замка повернулся, скопившееся напряжение вмиг схлынуло, и в душе взошло солнце.
Даже не знаю почему, ведь дракон окаменел, как и остальные, и о причине оставалось только догадываться. И даже тогда, когда другие уже начали приходить в себя, он оставался неподвижен. Неужели я опять сделала что-то не так? Только не это…
