— Выполняй приказ! — перебил его Кейд. — Вперед.
— На ваши похороны… Что ж, ладно, — проворчал пилот и начал выполнять приказание, а Кейд связался по рации с двумя другими вертолетами.
— «Черный ястреб», ведущий — ведомому!
— Слушаю.
— Я собираюсь проверить эти грозовые тучи. Хочу, чтобы вы оба тем временем снижались и произвели разгрузку. Через минуту буду с вами.
— Вас понял. Конец связи.
— Вас понял, ведущий. На землю и произвести разгрузку.
— Конец связи, — бросил в микрофон Кейд. Затем предупредил членов своей команды, что сейчас им придется туго и нужно покрепче пристегнуть ремни.
Пилот подвел машину как можно ближе и дал возможность Кейду сполна насладиться жутковатым зрелищем. Вертолет завис в непосредственной близости от воронкообразной тучи, его швыряло из стороны в сторону, но пилот у Кейда был опытный, и ему удавалось удерживать машину. Уже с близкого расстояния Кейд заметил, что воронка неподвижна — точно толстый луч света, исходила она из открытой площадки в дальней части базы и поднималась вертикально вверх. На высоте примерно четырехсот футов она расширялась, расползалась угольно-черной тучей, так дым из печи или камина расползается под потолком. Эпицентра отсюда видно не было, и Кейд не мог сказать, были ли эти облака созданы человеком, но подозревал, что нет. Он никогда не слышал о механизме, могущем производить нечто подобное, а колдовство такого масштаба должно было иметь и другие проявления.
Чем бы ни было это странное явление, Кейд нимало не сомневался, что оно как-то связано с тем, чем занимался Варгас и, возможно, его помощники на старой базе. И он твердо вознамерился выяснить, чем именно.
Он бросил последний взгляд на воронку и отвернулся от иллюминатора.
— Ладно. Давай выбираться отсюда. С меня хватит.
— Аминь, — откликнулся пилот.
Но уйти оказалось не так-то просто. Стоило пилоту направить машину в сторону от воронки, как налетел страшный порыв ветра, подхватил их, швырнул тяжелую машину, точно она была мячиком в руках гиганта. Вертолет перевернулся, иллюминатор по правую руку от Кейда оказался внизу, вместо пола, и он смотрел сквозь толстое стекло на проплывающую под ними землю. В наушниках была слышна ругань пилота, тот пытался обрести контроль над управлением, не дать машине свалиться на землю.
Когда, казалось, он уже справился и выровнял вертолет, из тучи над ними вылетел серебристо-зеленоватый зигзаг молнии и ударил в днище, приблизительно под тем местом, где сидела команда.
Кейд напрягся, ожидая худшего, но ничего не произошло. Молния не нанесла видимого вреда машине. Пилот окончательно выровнял свою птичку и направился к зоне приземления. Все с облегчением вздохнули.
По пути гроза оказалась справа от Кейда, и он снова разглядывал в иллюминаторе черные тучи. Теперь они двигались куда активнее, чем прежде, все время меняя очертания. И тут вдруг ему показалось, будто они образовали некое подобие лица, оно, ухмыляясь, смотрело на рыцаря командира из темных глубин и было преисполнено такой злобой, ненавистью и одновременно — мукой, что у Кейда от страха замерло сердце.
И тут снова засверкали молнии.
За первой ударила вторая. Затем — третья. А потом и четвертая. Каждый удар наносился с прицельной точностью, в основание хвостового винта. От приборов полетели искры, пилот удивленно вскрикнул, когда панель управления перед ним затрещала от электрических разрядов, как в каком-нибудь фильме ужасов.
Уже второй раз за пять минут пилот потерял контроль над управлением.
Завыли тревожные сирены, хвостовой винт перестал вращаться, а это привело к тому, что тяжелая машина завертелась вокруг своей оси. Салон наполнился густым черным дымом — верный показатель, что где-то в кормовой части началось возгорание. Руки и ноги пилота находились в непрерывном движении, он пытался остановить вращение машины и благополучно приземлиться, не разбив вертолет и сохранив жизнь себе и пассажирам.
Счет шел на секунды, и одновременно казалось, что время движется со скоростью улитки. У Кейда вдруг возникло странное ощущение, что он смотрит на ситуацию со стороны. Он видел и слышал суету и крики, понимал, что они попали в смертельно опасную переделку. Но все его внимание было приковано к туче в виде ухмыляющейся физиономии. Она то появлялась, то исчезала, причем так быстро, что у Кейда не было возможности показать ее кому-то другому. Но в том, что он видел это странное явление, сомнений не оставалось.
