вполне дружелюбны.
– Чистые сердцем не становятся пиратами, – ответил Харон. Тут наш прожектор выхватил из темноты приближающуюся лодку и Харон прекратил вращение. – Легки на помине.
Теперь мы видели их совершенно отчетливо, но все, что видели они, – это ослепительное сияние. Это мало что давало, но, во всяком случае, позволило разглядеть противника, прежде чем мы снова скрылись под брезент. Лодка была в два раза больше нашей, и в ней сидело двое мужчин. Первый управлял почти бесшумным двигателем, а второй держал в руках дубину.
– Если они так опасны, – прошептал я, – почему мы просто их поджидаем?
– Мы слишком глубоко в Акре, так что бежать бесполезно. Скорее всего, я смогу отговорить их от нападения.
– А если нет? – прошептала Эмма.
– Вам, возможно, придется спасаться вплавь.
Покосившись на маслянистую черную воду, Эмма содрогнулась.
– Уж лучше умереть.
– Это уж как тебе заблагорассудится. А теперь, дети, я бы посоветовал вам исчезнуть и не шевелиться.
Мы снова натянули на головы брезент. Мгновение спустя кто-то по-дружески окликнул Харона:
– Здоров, лодочник!
– Здоров, – отозвался Харон.
Я услышал плеск поднимаемых из воды весел и тут же ощутил толчок. Это другая лодка столкнулась с нашей.
– Чем ты тут занимаешься?
– Катаюсь удовольствия ради, – непринужденно ответил Харон.
– Тем более что такой замечательный день к этому располагает! – расхохотался его собеседник.
Второй мужчина, похоже, совершенно не был расположен шутить.
– Что у тебя под тряпкой? – прорычал он с таким ужасающим акцентом, что я едва его понял.
– Мое личное дело, что я вожу в своей лодке.
– Все, что находится в Лихорадочной Канаве, – это наше дело.
– Старые канаты и всякий хлам, раз уж вам так интересно, – ответил Харон. – Ничего особенного.
– Значит, ты не возражаешь, если мы в этом убедимся? – спросил первый мужчина.
– Как насчет нашего уговора? Разве я вам уже не заплатил за этот месяц?
– Забудь об уговорах, – ответил второй. – Твари платят в пять раз больше за хорошеньких и упитанных человечков на убой. А тех, кто их упустит… ждет карьер или того хуже.
– Что может быть хуже карьера? – спросил первый.
– Я не желаю этого знать.
– Ну же, джентльмены, будьте благоразумны, – снова заговорил Харон. – Возможно, пора договориться о новых условиях. Я способен конкурировать с кем угодно…
Человечки на убой. Я похолодел, несмотря на то, что температура под брезентом стремительно повышалась – Эмма торопливо согревала ладони. Я надеялся, что ей не придется пускать их в ход, однако мужчины не желали уступать, и я опасался, что треп лодочника способен лишь немного их задержать. Но драка привела бы к катастрофе. Даже одолей мы мужчин в лодке, но, как предупреждал Харон, повсюду стервятники. Я представил себе сбегающуюся со всех сторон банду, и меня охватил ужас. Я совершенно не хотел знать, что означает человечки на убой.
Но тут раздался обнадеживающий звук – звон переходящих из рук в руки монет, и второй мужчина воскликнул:
– Да у него денег куры не клюют! Так я и в Испанию смогу податься…
Не успел я перевести дух, как у меня внутри все оборвалось. Я ощутил уже знакомую тянущую боль в животе и понял, что она начала зарождаться там уже давно. Сначала это был всего лишь легкий зуд, сменившийся тупой болью, которая становилась все более острой – явный признак того, что где-то поблизости находится пустoта.
Но это была не какая-нибудь пустoта, а моя пустoта. Это слово возникло у меня в голове само собой. Моя. Но, возможно, я все перепутал. Возможно, это я принадлежал ей.
Ни первое, ни второе не гарантировало нашей безопасности. Я полагал, что она хочет убить меня так же сильно, как и любая другая пустoта, но что-то временно обуздало это желание. Какая-то загадочная связь заставляла ее идти за мной и включала мой внутренний компас, стрелка которого указывала на пустoту, предупреждая о ее приближении. И вот сейчас она рядом и с каждой секундой все ближе.
