– Где?! – Наши голоса слились в унисон.
– Клер, ты шутишь? – добавил я уже один.
– Лео, ты что, внезапно ослеп? – поводила она ладошкой перед моим лицом. – Вон же они. – И она снова указала направление.
То, о чем она заявила, однажды со мной действительно произошло, но сейчас?то я вижу хорошо как никогда!
– Пойдем, так уж и быть, покажу, – вздохнула она, будто ей предстояло нечто очень тяжелое.
Клер не поверили ни Блез, ни Головешка, которые ожидали от нее очередного выпада в мой адрес, и потому смотреть на «ступенечки» отправились мы вдвоем.
Каково же было мое удивление, когда через каких?то полста шагов они действительно возникли. Поначалу я не поверил своим глазам и даже взглянул на Клер: кажется мне или нет? Но вот же они, пусть и истертые временем. Ступени начинались не от самой земли – на высоте нескольких человеческих ростов, но добраться до них не составляло особого труда.
Я сделал несколько шагов назад, и они снова пропали. Шагнул вперед и увидел их вновь.
– Ну что, поверил наконец? – спросила Клер. И тут же, понимающе вздохнув, добавила: – Теперь я догадываюсь, почему у тебя до сих пор нет собственной спальни, – причем таким тоном, будто разговаривала с конченым неудачником.
И что мне было ответить? Пусть и сама она обнаружила ступени случайно, но мне?то, человеку с огромным опытом поиска сокровищ Прежних, должно было прийти в голову хорошенько все в округе осмотреть? Единственным утешением служило то, что никогда прежде мне не доводилось бывать на дне каналов, устроенных еще самими Прежними.
Не дожидаясь остальных, я ловко вскарабкался наверх, благо что трещин на монолите в этом месте хватало. И только тогда сообразил, что не догадался взять с собой веревку. Конечно же сюда ее можно закинуть – высота невелика. Но для этого необходимо прикрепить к ней груз, затем точно метнуть, ну а мне самому ловко ее поймать. Не проще ли было полезть с ней туда изначально?
Пришлось спуститься.
– Дорогу разведал, – на всякий случай сообщил я Клер. – Вдруг наверху какая?нибудь ловушка?
Но как бы там ни было, на площадке, откуда и начинался наш путь наверх, оказались мы все, причем со всеми нашими пожитками, внизу оставалась одна лишь Пегги, которая пыталась найти редкие клочки травы, насколько позволяла ей привязь.
Я шел первым. Талант обнаруживать ловушки Прежних у меня никто не отнимал, а после случившегося в подземелье храма схиллартов я был осторожен вдвойне. Один лестничный пролет, другой, третий, четвертый, десятый…
Ловушка обнаружилась там, где я и предполагал ее увидеть: на последней ступеньке перед самым выходом на поверхность. Ступень свободно вращалась на оси, и стоит на нее только встать, как полетишь туда, где тебя встретят до сих пор не потерявшие своей остроты металлические стержни. Причем вращалась она легко, как будто ось смазали только вчера.
Я резко надавил на нее, заставив крутиться, после чего посмотрел на Клер. Может, теперь она поймет, почему, поднимаясь наверх, я большую часть времени провел на коленях? Заодно указав пальцем на частые отверстия в стене, из которых примерно на ладонь выглянули заостренные металлические штыри. Механизм не сработал полностью, но сама идея была мне знакомой.
Почувствуешь, что ступень под ногой пришла в движение, отпрянешь назад, тут?то тебя и нанижет, как на вертел. Попадаются и тройные ловушки, когда в комплексе еще и огнеплюй. На этот раз его не было, но кто сможет мне пообещать, что его не окажется выше?
– Все, ждите меня здесь, – заявил я всем, когда мы оказались перед строением, так напоминавшим миниатюрный дворец. – Дальше я один. Может, поцелуешь на счастье?
– Лео, давай как?нибудь в другой раз! – Клер, впрочем, как и Блез с Головешкой, смотрела на дворец завороженно, и глаза у всех них горели азартом: сколько сокровищ он в себе хранит?
Мне оставалось лишь грустно вздохнуть. Поцелуй и всего?то сказанные мне несколько слов: «Лео, умоляю тебя – будь осторожен!» – здорово бы меня приободрили. Но по крайней мере предчувствие не умоляло: «Лео, не вздумай в него входить! Лео, там верная смерть!» – что само по себе уже обнадеживало.
Вернулся я нескоро. Время от времени мне приходилось громко кричать: мол, со мной все в порядке и не вздумайте отправляться меня спасать. А заодно и в расчете на то, что активируется срабатывающая на шум ловушка. В окна было видно, что Блез соорудил костер вскипятить воду, напоил всех чаем и даже немного вздремнул. Головешка зачем?то наведался к Пегги. Ну а Клер, когда я долго не давал о себе знать, каждый раз пристально всматривалась в строение, будто пытаясь меня в нем увидеть. Но встретила она меня так равнодушно, будто я не исследовал гипотетически полное смертельных опасностей сооружение, а отлучался
