Стас закивал, и Стефан достал тряпку у него изо рта.
– Зачем вы убили Машу! Она в жизни не тронула ни одного семаргла, только проследила за Владой до Прудов!
– Твоя Маша была охотником? Жаль, я не знала… – Мария хохотнула.
Стефан бросил на нее упрекающе-ласковый взгляд, потом повернулся к Стасу и скрутил кляп в жгут.
– Последняя попытка.
– Обмен! – выкрикнул Стас, когда жгут коснулся его лица. – Сюда движется отряд охотников. Через пару дней это район будет очищен от семарглов. Кто-то сбежит, кто-то умрет, а кого-то охотники заберут себе. Тогда вы сможете обменять меня.
Стефан и Мария переглянулись.
–
– Это моя работа, – улыбнулся Стас и тотчас же потерял сознание от резкого удара по лицу.
Мария машинально потерла костяшки пальцев, хотя удар не причинил ей боли.
– Один охотник – хорошо, – сказала она, вставая с колен. – Много охотников – плохо.
– Ты можешь уйти. Прямо сейчас. Я не стану тебя держать.
Губы Марии дрогнули. Она отвернулась, молча взяла ведро с водой и опрокинула его на покрытое ожогами тело. Стас замотал головой, как мокрый пес.
– Обмен? Серьезно? – переспросила Мария. – У нас к тебе другое предложение. Ты развернешь охотников. А если не справишься – мы убьем твою женщину. Еще одну твою женщину, – улыбаясь, поправила себя Мария. – Я лично займусь ею. Стефан, ты же не против?
Но Стефан словно не слышал ее. Он ходил из стороны в сторону, потирая подбородок, и внимательно наблюдал за Стасом.
Невдалеке раздалось надрывное ржание. Все трое обернулись: Стас – со страхом, Мария – с раздражением, Стефан – с любопытством.
– Антон, ты зачем притащил лошадь? – спросила Мария, затыкая Стасу рот.
Антон выбрался из малинника. Оглядел поцарапанные кустарником ладони, отряхнул штаны, вынул из волос застрявшую веточку. В его действиях было так много юношеской суетливости, угловатости, нерасторопности, что Стефан в который раз поклялся себе при первой же возможности отправить его подальше от этих мест. Дать денег, купить билет в один конец… Только бы этот дурень не захотел остаться с Марией.
– Лошадь пришлось забрать, – ответил Антон, облизывая Марию взглядом. – Она с ума сходила без хозяина, кто-нибудь мог заподозрить неладное.
– Верно, милый. Поэтому ты приволок кобылу к нам… – Мария вздохнула. – Как это все-таки неудобно: иметь кормушку, которая не может поднять руку на животное!
Она направилась в сторону кустов, откуда доносилось ржание, и вдруг Стас бросился следом. Он полз на коленях, одновременно пытаясь стащить со рта кляп, мычал и рвался вперед.
– Какие же вы, охотники, твари… – с отвращением произнес Стефан. – Мария, погоди!
Мария обернулась, на ее лице читалась досада.
Стефан сел на корточки возле Стаса и схватил его за подбородок.
– Ему плевать на женщину. Он хочет спасти лошадь.
Мария посмотрела на жертву с удивлением и любопытством.
– Лошадь так лошадь. – Стефан извлек из кармана белый платок и вытер ладонь, которой только что касался Стаса. – Значит, договорились.
Влада водила пальцами по витиеватым буквам, рассыпанным на бледно розовой бумаге и думала о том, какой была бы Илона, пройди Невестина ночь так, как задумал Стефан. Счастливой. Наверняка, счастливой. Это было легко представить: стоило лишь поставить себя на место Илоны.
Влада понимала, что чувствовала сводная сестра, когда находилась рядом со Стефаном. Она знала, какой температуры тело семаргла, какое оно стальное и податливое одновременно, как быстро и громко бьется его сердце. Знала, как это страшно: не понимать, что происходит с любимым человеком, испытывать на себе его гнев, переживать возможность расставания.
Если бы Илона осталась жива, она бы приняла нового Стефана – безоговорочно, как это сделала Влада, приняв нового Марка. Она бы мучительно привыкала к его нечеловеческой сути – но все плохие мысли, переживания, сомнения исчезали бы от одного горячего прикосновения к ее лицу.
Старуха-ведьма, о которой говорил Стефан, оказалась права: все действительно повторилось.
