– Почему ты?
– А надо было сразу армию посылать? – саркастически произнес я. – Я сам вызвался. Из-за тебя, между прочим. Так что тут у вас творится вообще?
– Ты правда хочешь знать? – Внезапная улыбка озарила его лицо.
Я кивнул.
– Хорошо, слушай.
Глава 1
Темный властелин, владыка замка Четырех Башен, магистр ордена Безглазой Ночи Астанир был в ярости. О нет, он не орал, не швырялся молниями, не грозил испепелить всех рыцарей ордена – его ярость внешне никак не проявлялась, но слуги старались держаться подальше от покоев своего повелителя, а рыцари попрятались по казармам, наплевав на ежедневные тренировки. Замок Четырех Башен затаился, пережидая гнев своего хозяина, и даже древний ужас в подземельях был тих и незаметен.
Ярость Астанира была вызвана одним простым фактом – не было в этом мире силы, противостоящей ему, не было – и все тут! Он окидывал проницающим взором землю, посылал лазутчиков, подкупал правителей и военачальников – тщетно. За то время, что прошло с момента его появления, никаких следов света он так и не нашел. Это было… Странно? Нет, это было возмутительно! Вопиющее неуважение к величайшему темному повелителю!
Астанир пнул огромную бронзовую вазу, превратив произведение искусства в груду обломков. Где же они прячутся? Неужели светлые научились обманывать, да еще так, что он не может разгадать их обман? Нет, не может быть – это противоречит их чистым и непорочным убеждениям. Ведь раньше было как: появляется темный властелин и тут же, как грибы после дождя, вырастают защитники добра – маги, воины и прочие возвышенные личности. И во главе всего этого безобразия – избранный, герой или надежда добра, а в наставниках у него – самый мудрый и всезнающий из магистров Белого ордена. Вот так, и ничуть не меньше. И тащится этот герой прямо к жилищу темного властелина, невзирая на все хитрости и обманы, да еще и друзей с собой ведет. Раньше так и было.
Раньше, но не теперь.
Вот и злился властелин, вот и прятались от его гнева слуги. Гнев этот был вызван не чем иным, как растерянностью – впервые за многие столетия Астанир не знал, что делать. Он собрал армии, он опутал сетями лжи и страха половину правителей, он натренировал рыцарей ордена Безглазой Ночи, но к чему это все? Воевать-то не с кем! Нет, он, конечно, захватил парочку близлежащих королевств, посадил на трон послушных марионеток, и теперь они исправно платят ему дань, кормят его войска да и просто услаждают самолюбие Астанира. Но при его мощи, при его хитрости и коварстве это все равно что с дубиной на комаров охотиться. Мелко и противно…
«Надо что-то делать, – решил Астанир. – Впору самому противника себе придумывать! А что, это мысль…» Размышляя, Астанир уселся в огромное, украшенное рубинами и черепами кресло.
Мысли Астанира внезапно были прерваны необычными звуками, доносящимися из-за ворот замка Четырех Башен. Властелин подошел к высокому стрельчатому окну, отодвинул тяжелые бархатные занавеси и выглянул во двор замка. Удивленные рыцари ордена разглядывали кого-то за воротами. Из казарм вышел капитан стражи и поднялся на стену. После коротких переговоров с прибывшими капитан глянул на окна покоев властелина, пожал плечами и махнул стражам внизу, разрешая открыть ворота. Та-а-ак, это что еще за новости? Астанир почувствовал, как утихший гнев начинает возвращаться. Усилием воли он подавил ярость. Капитан рыцарей – неглупый человек, и если уж он рискует навлечь на себя гнев повелителя, то знает, что делает.
Астаниру стало любопытно. Он решил повременить с наказанием и посмотреть на развитие событий.
Во двор стали въезжать причудливо раскрашенные повозки. «Что это еще за цирк? – с раздражением подумал Астанир. – А, цирк и есть!»
Он отошел от окна, решив не наказывать находчивого капитана. Рыцари и вправду что-то раскисли в последнее время – что ж, пусть развлекутся. Властелин уселся в любимое кресло с черепами и снова погрузился в свои невеселые мысли.
Меж тем все повозки уже въехали во двор замка, и теперь циркачи устраивали лагерь, время от времени с любопытством оглядываясь по сторонам. Не каждый день попадаешь в главную твердыню сил зла, да и посмотреть было на что!
Четыре могучие башни из черного, с багровыми прожилками камня вздымались к небу, словно неприступные горные пики, донжон же на их фоне казался приземистым и неказистым, но это было обманчивое впечатление. Если присмотреться повнимательнее, то донжон потрясал своими размерами и дышал скрытой мощью и древней первобытной энергией. При этом он не производил впечатления цитадели зла – да, древний, да, мрачный, но циркачам и пострашнее замки видеть доводилось. Взять хотя
