на веревках бревна, растущие по краям тропы ядовитые кусты с длинными шевелящимися побегами и зубастые цветы такого размера, что в их пасти поместилась бы крупная лошадь.
Я тоже привстала с места, лихорадочно вспоминая, о каких сюрпризах упоминали старшекурсники. Нас могли подстерегать зыбучие пески, огненные плевки от безобидных птичек в кустах, полупрозрачные змеи, утаскивающие добычу под землю. Снежный обладал отменной фантазией и мог с легкостью наколдовать иллюзию твари, которой и в природе не существовало.
— Кто хочет быть первым? Ну же, не такая уж и сложная трасса, — поинтересовался он, довольно осматривая наши вытянувшиеся морды. — Совсем забыл! Держите ваших подопечных!
Перед ошалевшими фамильярами появились иллюзии адептов. Моя «Элла» даже улыбалась как обычно. Стоящий рядом «Люк» окинул девушку снисходительным взглядом и скорчил презрительное лицо.
— И вовсе он не такой противный, — пробурчал Марк.
Иллюзии адептов выстроились в шеренгу, фамильяры, повздыхав, встали рядом с ними. Еще бы понять, что нам с этим счастьем делать!
— Начинаем! — браво махнул рукой преподаватель. — Дерзайте! Я в вас верю!
Сомнительные лавры первопроходца выпали Сэму. Феникс расправил крылья, перелетел на плечо иллюзорного подопечного, потоптался и оглянулся на Снежного.
— А дальше-то что?
— Командуйте, — щедро разрешил Альфред, раскрывая блокнот и делая первую пометку.
Сэм поглубже вздохнул и скомандовал:
— Вперед!
Иллюзорный Дэйв расправил плечи и тупо зашагал вперед.
— Куда? — всполошился феникс, хлопая крыльями. — Стой, дурень! Нет, иди… правее! Теперь левее, еще левее, нет — правее! Да что же за издевательство такое, — пожаловался Сэм, наконец-то дотащив подопечного до светящейся линии, за которой начиналась полоса препятствий. — Он же неуправляемый!
Сидящий рядом Марк тихо буркнул, что для некоторых адептов это обычное состояние. Я от комментариев воздержалась, пытаясь сообразить, как же справиться с заданием. Трасса была с подвохом, и он явно заключался не в сюрпризах, поджидавших нас в процессе прохождения.
Дальше началось форменное безобразие: «Дэйв» храбро переступил через первую яму и покладисто свалился во вторую. На его счастье, там кольев не было, только зловонная жижа. Ругающийся феникс выволок его обратно и запустил дальше. На этот раз Сэм не стал садиться подопечному на плечо, а полетел чуть выше, чтобы лучше видеть ловушки.
— Сбылась мечта, — ехидно прокомментировал Марк. — Настоящий помощник некроманта!
Вероятно, Сэм это услышал, потому как резче заработал крыльями, во все стороны полетели брызги грязи. Сидевшая у самой черты ласка возмущенно рыкнула и отодвинулась. Феникс тем временем кое-как провел подопечного через отрезок с раскачивающимися бревнами… и успешно скормил первому же зубастому цветку. К финишу Сэм доволок слегка погрызенную, перемазанную с ног до головы иллюзию, у которой не было одной руки. Среди фамильяров вспыхнула эпидемия кашля и ехидных хмыков, но результаты остальных оказались не намного лучше.
Храбрившийся волк не уследил, и его подопечному отгрызли ногу. Некоторое время тот упрямо скакал на одной, потом попался ядовитым кустам и к финишу приполз утыканный иголками, как кактус. Надменная ласка не пожелала лезть в грязь, за что и поплатилась: иллюзия ее адептки едва не утонула, кое-как сумела вынырнуть и засыпалась на первом же бревне. На место белоснежная задавака вернулась понурой и несчастной. И поделом, сегодня она в грязь лезть отказалась, а завтра настоящую опасность проворонит.
Я наблюдала за происходящим с искренним интересом. Однокурсники разбились на пары и рьяно обсуждали, а кое-где и ругали методы Альфреда. Рядом со мной плюхнулся Сэм, почистился с помощью заклинания и принялся с азартом болеть за Мирабель. Голубка доволокла своего адепта до финиша, выругалась и без сил приземлилась рядом.
— Ужас, — прокомментировала она, отряхиваясь. — Но интересно.
Я согласно закивала и толкнула Сэма хвостом.
— Смотри, Марк пошел!
Мы притихли, наблюдая, как заяц носится вокруг иллюзорного Люка кругами. Ямы они благополучно перепрыгнули, от бревен увернулись, а особо наглый куст Марк умудрился поджечь магией.
— Фу-у, гадость! — Отплевывающийся заяц перебрался к нам, выбил из трубки грязь и сунул обратно в рот.
