не избежать… если только всю оставшуюся жизнь он не будет скрываться.
Размышляя над непростой дилеммой, Харт мрачнел все больше. Злился на себя – за то, что не предусмотрел всего, на Ливи – за то, что втянула его во все это. На Элси, из-за которой совершил правонарушение и угодил к Реконструкторам.
Злость подействовала на рассудок Харта удивительным образом – выплеснувшись, словно очистила его от ненужного хлама. Осталась лишь четкая мысль: там, в тюрьме, он дал себе слово, что никогда больше не позволит Реконструкторам прикоснуться к своему мозгу. А значит, он обязан сдержать слово.
– Я согласен стать Свободным, – прозвучало пафосно, поэтому Харт, не удержавшись, скривился и с нервным смешком добавил: – Что бы это ни означало.
Склонив голову набок, Ливи послала ему укоризненный взгляд, но в ее глазах плясали чертинки.
Берк колебался дольше, чем Харт, и когда, наконец, заговорил, в голосе его не чувствовалось уверенности:
– Ладно, я с вами.
Харт покачал головой. Если это было посвящением в Свободные, то очень странным. Ливи приказала им оставить аэромобили на стоянке и уверенно направилась вперед. Обстановка вокруг менялась на глазах: попадавшиеся им дома казались все более старыми и убогими, а улицы – грязными, потонувшими под горами мусора, с которыми роботы-уборщики уже не справлялись.
– Квартал почти пуст, – объяснила Ливи, заметив брезгливый взгляд Харта. – Люди здесь почти не живут. Осталось еще несколько семей… мягко говоря, неблагополучных. Еще несколько Измененных. Ходят тут как призраки, пугают случайных прохожих. Все потому, что они сильно изменены – прежние жители Палгема примерным поведением не отличались.
Харт слышал позади себя шаги остальных Свободных. Со стороны они, наверное, походили на группу друзей, решивших поискать приключений и новизны в богом забытом квартале. Например, искали какой-нибудь заброшенный дом – из тех, что всегда как магнитом манит подростков.
Ливи привела их к внушительному особняку, наверняка имевшему когда-то благородный и фешенебельный вид. Сейчас же время, порядком поиздевавшись, истрепало фасад, придав ему, как старой бумажной картинке, безликость и потертость. Внутреннее убранство дома изысканностью также не отличалось. Едва войдя, Берк расчихался от поднятой десятками ног многолетней пыли, а Харт принялся гадать, когда здесь убирались последний раз.
– Первое время мы старались поддерживать иллюзию того, что дом обитаем, – словно оправдываясь, сказала Ливи. – Потом поняли, что только зря теряем время: никому не было никакого дела до заброшенного здания в районе, который остальные жители Бене-Исс зовут кварталом-призраком. Системе вообще нет никакого дела до людей – но только до тех пор, пока они не привлекут ее внимание и не приблизятся к Черте. Тогда она просыпается и встает на все четыре лапы, готовая в любой момент напасть и разорвать.
В ее голосе слышалась странная интонация – смесь отвращения и ненависти.
Потайной проход произвел на Харта неизгладимое впечатление, в памяти сразу всплыли сюжеты из прочитанных когда-то шпионских боевиков – кажется, именно так называли книги, где не в меру крутой герой совался во все неприятности, в которые только мог, а затем с присущим ему блеском и ловкостью из них выбирался. Тайные ходы там имелись в большом количестве – так же как роковые красотки, алкоголь и сигареты.
Харт покосился на фиолетово-волосую хакершу, раздумывая: сгодилась бы она на роль роковой красотки? Пусть и несколько… своеобразной?
Его размышления прервал звук отворяющейся двери. Харт из-за хрупкого плеча Ливи взирал на подвальное помещение, казавшееся невозможно большим даже по отношению к пространству наземной части особняка. Чужие лица, с интересом глядящие на них, не слишком его смущали. Правда, он не был готов к тому, что лиц этих окажется так много.
Ливи, взяв Харта за руку, провела его мимо группки любопытствующей молодежи. Берк потерялся по пути – столкнулся с приятельницей и теперь с изумлением выспрашивал, как долго та скрывала от него принадлежность к Свободным.
Они вошли в комнатушку, сплошь заставленную различного рода техникой. Все четыре находящиеся в помещении стола были завалены разобранными дронами, дисками, планшетами, какими-то деталями – мелкими и не очень. Несколько голограферов передавали картины – детальную схему незнакомого ему устройства. Через узкую щель в шкафу Харт разглядел рукоять боевого бластера. Свободные тут же выросли в его глазах как минимум на десять пунктов.
Сидящий за одним из столов мужчина повернулся к ним. Крупноватый нос, две ямочки на щеках и обезоруживающая улыбка, появившаяся при виде Ливи.
– Оливия! – он вскочил с кресла. Обнял девушку так крепко, что Харт мог поклясться, в той что-то жалобно хрустнуло.
Обернувшись к нему, Ливи неодобрительно сказала:
