– Надо же! А время уже подошло.
– Какое время?
– Представляешь, у них там выбирают короля!
– Как выбирают? – удивилась Беата.
– Очень просто. В вольных городах вообще живут без королей и управляются как-то. У нас в Империи власть наследственная. От отца к сыну, потом внуку, и так далее. В королевстве Марэвэл короля выбирают. У них была очень грустная история с гражданской войной, сразу после прорыва нечисти. Страна чуть не распалась, и только в последний момент враждовавшие аристократические семейства сумели договориться и решили выбирать нового короля каждые пятнадцать лет, чтобы ни одна из семей королевства не имела явного преимущества. Принесли в жертву собственные амбиции ради целостности страны. – Инесс закатила глаза и закончила не так пафосно: – И теперь каждые пятнадцать лет меняют одного старого пня на другого.
Беата рассмеялась:
– Насколько старого?
– Сама посуди, обычно выбирают мужчину после сорока – чтобы был опытным и умным, а еще – женатым и с детьми. А может, еще старше – чтобы сразу с внуками! – Инесс сделала страшные глаза и рассмеялась. – Чтобы не было танцев с фаворитками и желающими охомутать короля.
– Мудро. Но при чем здесь Академия и я?
– По протоколу церемонии должны быть представители всех соседних государств, Ордена Высшей магии и Академии. А ты просто единственная молодая холостая и светлая в Академии, не считая целительниц. Так что, собирайся подруга, поедешь блистать в соседнее королевство.
– Но я так хотела увидеться с Даном до Нового года, – жалобно проныла Беата.
Инесс обернулась и посмотрела на нее.
– А я разве тебе не сказала? Глас – из Марэвэла.
Потом Беата не могла сказать себе точно, что она обрадовалась такому неожиданному совпадению (и было ли это совпадением!). Насторожилась, это точно. И оставшиеся дни до поездки провела в каком-то тягостном ожидании не то сюрприза, не то подлянки.
Инесс ехать категорически отказалась. Заявила, что устала от людей и важных церемоний, и что лучше потанцует пару часов на местном балу, а потом подцепит аристократа покрасивее и удалится с ним под ручку.
Но в день отъезда – последний день в году, соседка дала Беате выспаться, а потом полдня колдовала над ней с помощью двух девочек целительниц. Ее опять утянули в дорогой жесткий корсет, надели нежнейшее платье-робу из белоснежного батиста, к нему прилагалось несколько нижних юбок с вышивкой. Само алое платье надевали в четыре руки и чуть дыша, а зашнуровывали жестко, на грани полувздоха.
Прическа была почти такой же, как и в прошлый раз – волосы были уложены в пышный пучок с несколькими локонами, выпущенными вдоль шеи. Но к ней добавились тончайшие золотые цепочки с множеством крохотных рубинов, опутавшие волосы замысловатым орнаментом. Один из рубинов – в виде маленькой капельки, Инесс закрепила на лбу.
В ответ на недоуменный взгляд Беаты, подруга пожала плечами и небрежно пробормотала про старые фамильные драгоценности, которые не носились сто лет и только пылью покрывались. В порыве благодарности та обняла подругу, на что соседка пошутила:
– Смотри не прогуляй фамильное добро, иначе заберу в рабство.
Наконец, в дверь домика постучали, и на пороге возник Мортер – элегантный и собранный. Он был в официальной мантии Академии – черной с золотым шитьем, но под накидкой угадывался парадный костюм и даже шпага.
Он помог надеть Беате невесомую соболиную шубку, которую тоже одолжила Инесс, подруга помогла закрепить нарядную алую шляпку с меховой опушкой, и они с деканом устремились навстречу приключениям.
Идти, правда, пришлось недолго. Беата уже подзабыла, что магический портал находился в одной из башен крепости, так как она пользовалась им всего пару раз за восемь лет. По пути к башне к ним присоединился Извид Полторацкий, одетый в изумительно белый сияющий плащ. В ответ на вопросительно поднятую бровь Беаты, он шутливо поклонился:
– Такова традиция. Я декан светлых, мой коллега – темный.
Мортер совершенно буднично достал большие кованые ключи, открыл ими тяжелую дубовую дверь, которая заскрипела как несмазанная телега, они вошли в темное помещение, и Извид сразу зажег магический огонек.
– Прошу, леди вперед, – махнул он рукой в сторону темного проема большой арки в двух метрах от них. – Увидимся там.
