И тут Нина набралась смелости и заговорила наконец о Ливио, о том, как он утащил ее в мир Алхимии Тьмы. С грустью в голосе поведала другу о страшной смерти юного врага, которой подверг его Каркон в наказание за то, что тот выкрал у него и выпил Эликсир Жизни. Это было воспринято князем как предательство.
Ческо жестом остановил ее:
– Хватит! Не говори ничего больше... А ты знаешь, Каркон тоже плохо закончил - Таинственное Море утащило его в бездну.
– Каркон утонул?! Ты не шутишь? - спросила Нина, не веря своим ушам.
– Хотелось бы надеяться. Но ты ведь сама знаешь, у него тысяча жизней, - напомнил Ческо, подходя к Тибериозо, который ткнулся носом в его плечо.
– Я тоже оказалась в этом море. И благодаря Куаскио нашла там послание от тебя. Нина показала Ческо его записку, которую достала из бутылки.
– Невероятно! Куаскио нашел-таки тебя! - Ческо опять поцеловал ее и почувствовал, как в унисон забились их сердца. Он уже сунул руку в карман, чтобы достать и подарить Нине Кольцо Вечной Любви, но она отошла в сторону и, опустив глаз, сказала тихо:
– Я должна тебе признаться кое в чем.
Замерев, Ческо посмотрел на нее, боясь, что подтвердятся слова, сказанные ему Карконом о том, что Нина и Ливио испытывают взаимные чувства. Об их любви! Он нервно сглотнул и, стараясь выглядеть спокойным, спросил:
– Ну и в чем ты хочешь мне признаться?
– Ливио... Он меня поцеловал... Я не успела помешать ему. Так получилось, и я не имею права скрывать это от тебя. - Отбросив страх, Нина застыла в ожидании его реакции.
Сердце мальчика словно пронзило раскаленной стрелой. Молча поправив сползшие на нос очки, он отвернулся к коню.
– Ты простишь меня? - спросила с отчаянием Нина, боясь, что на этом их доверию, любви и дружбе пришел конец.
Ческо посмотрел на нее.
– Ты меня разочаровала, - с горечью и болью произнес он. - Каркон сказал мне о ваших отношениях, а я отказывался ему верить. И главный твой секрет, который ты от меня скрывала, вовсе не в том, что хранится в Тэнуэранте! А в том, что ты хранила в своем сердце! Ливио! Ты любила его?
– Нет-нет! Я его никогда не любила! Клянусь! Да, я испытывала к нему странные чувства... не знаю, как их объяснить. Я люблю только тебя. Тебя одного! - Нина почувствовала, как слабеют ее ноги.
– Ты хочешь, чтобы я простил тебя? Не знаю, смогу ли я когда-нибудь это сделать. Мечты, мысли.., все втоптано в грязь. Я чувствую себя так, будто из меня вынули душу... Мне надо побыть одному. - Расстроенный, он нервно поглаживал гриву Тибериозо.
Молчание встало между ними стеной. Ни одного слова, ни одного жеста, ни одного взгляда, которые могли бы вернуть им чувство радости, которую они испытывали несколько секунд назад. Мальчик протянул руку к переметной суме и закрыл ее. Конь переступил ногами и громко фыркнул.
– Прости, я прошу тебя! - Нина в отчаянии опустилась на колени.
– Встань! - резко среагировал Ческо. - Такое поведение не подобает сильной и отважной Нине, какую я знал. Ты забыла, зачем мы оказались в этом месте? Цифра 6 ничего тебе не говорит? Посмотри, кругом статуи, мрамор, камни, развалины и красота, тронутая временем. Временем, которое ждало нас. Которое ждало тебя!
– Я знаю, знаю, - ответила Нина плача.
– Ты рисковала жизнью. И я. И Рокси тоже. Из-за этого карконианского родственничка, проклятого призрака, сгоревшего в пламени Двери Каоса, ты хочешь пустить все на ветер? Ты понимаешь, что ты делаешь? - Раздраженный дальше некуда, Ческо вскочил на коня.
– Нет! Не уходи! - взмолилась Нина. Слезы ручьями потекли по ее щекам. Еще не отошедшая от пережитого, подавленная чувством вины, она наклонилась, чтобы поднять с земли свой Талдом. Едва золотой жезл лег в ее ладонь, все тело девочки завибрировало, а нервы и мышцы натянулись как скрипичные струны. В ушах зазвучали слова, написанные дедом
