– Что?! – Дарк вздрогнул, услышав ответ, но тут же взял себя в руки. – Лгунья! Тебе вырежут язык и отправят в бордель для рабов!
– Повелитель! У меня есть доказательство моим словам, – опустив голову, ответила коленопреклонённая дарка. – Если позволят принести то, что было оставлено мной за стенами залы, то вы, повелитель, убедитесь в правдивости моих слов.
– Да будет так. Но если ты лжёшь…
Несколько мгновений прошли в тишине, потом подскочивший к трону неприметный придворный что-то почтительно зашептал владыке дарков. Тот выслушал, затем вперил гневный взгляд в Антанариэль:
– Что ты пытаешься принести сюда? Бомбу?!
– Нет, повелитель. – Дарка уже догадалась, что охрана не смогла вскрыть сумку пришельцев, в которой лежала шкатулка. – Это меры предосторожности Пришедших извне, чтобы их послание не попало в чужие руки и не дошло до вас искажённым. Клянусь жизнью!
Пауза. Потом император махнул рукой:
– Несите.
Почти неслышный топот – и перед Антанариэль появилась сумка вождя клана. Девушка коснулась замка, и тот послушно щёлкнул, открываясь. Её руки нырнули внутрь, солдаты, выстроившиеся кольцом возле трона, напряглись. Включились силовые щиты, укрывая владыку дарков многослойными слоями защитного поля, но, когда смогли рассмотреть, что оттуда вытащила девушка, все присутствующие замерли в изумлении. Наконец, спустя довольно много времени, император смог выдохнуть:
– Это…
– Да, повелитель. Аметист. Ларец сделан из цельного камня. В нём послание лично вам. На словах глава Пришедших извне передал, что он не может отдать, но хочет продать ту технологию, о которой шла речь.
– А что будет ценой?! Во что это обойдётся империи?!
– По его словам, с одной стороны – это дорого, а с другой – не стоит ничего. Вот его слова…
Антанариэль открыла ларец, вытащила оттуда простой запечатанный конверт, вдруг сам открывшийся в её руках. В зале появилось огромное изображение в шаре. Кто-то испуганно завопил, но дарка отчаянно закричала:
– Это всего лишь картинка! Я видела такие у них!
А появившееся изображение мужчины-хумана в незнакомой униформе, несомненно военной, обвело взглядом зал и произнесло:
– Приветствую тебя, император Дарксании! Я, вождь клана Пришедших извне, ознакомился с твоими требованиями и скажу так: если ты силён, то приди и возьми. Если ты глуп, начни со мной войну. Если же ты настоящий властитель, то договорись со мной и купи. Торговать куда лучше, чем проливать кровь своих подданных. Можешь поверить мне: то, что я попрошу взамен, не стоит для вас ничего…
Глава 20
Ангар носителя был погружён в обычную военную работу. Стройные ряды угловатых и одновременно обтекаемых носителей-орбиттеров, призванных доставлять людей и технику на поверхность. Чёткие, выверенные до миллиметров действия техников, диспетчеров, киберов обслуживания. Чуть подрагивающие шланги систем снабжения, подключённые к объёмистым топливным и воздушным бакам, к силовым батареям. Всё как на учениях, десятки и сотни раз проведённых ранее. Единственное отличие – на этот раз подразделения пойдут в бой, а не выгрузятся после сигнала отбоя.
Андрей привычным движением включил тактический шлем, и перед глазами на забрале спроецировалась тактическая картинка: количество бойцов, машин, боевых киберов, быстродействие линий связи, загрузка обеспечения и боезапаса. Полупрозрачные значки не мешали. Он уже давно научился пропускать мимо себя лишнее и сосредотачиваться на том, что необходимо сейчас. Чёткое каре бойцов ожидало распоряжения, и оно не заставило себя ждать.
– Первый канал. Начать погрузку личного состава.
Мгновение, строй рассыпался, люди бросились внутрь шаттла. Рядом застыли ещё четыре точно таких же машины и столько же огромных яиц, в которых находились туши подавителей. Отдельно замер плоский брусок орбиттера, несущий боевых киберов. Цифры на стекле быстро менялись. Вспыхнули зелёным. Готово. Пора и ему. Шагнул внутрь корабля, окидывая взглядом застывших в личных отсеках бойцов. Короткое движение веком – и капсулы захлопнулись, загудели насосы, нагоняя внутрь амортизирующий гель. Занял свою кабинку, умная машинерия внутри шлема сама установила связь с пилотами.
Чуть прошуршало:
– Старт через три… две… одну…
