Быков провернул кран самопуска, тот пшикнул.
– Воздух!
Самолет ворохнулся, как живой, словно просыпаясь.
Винт лениво, будто нехотя, описал круг.
Продуваемый мотор зачихал, стрельнул выхлопом – и тут же зарычал, как разбуженный зверь, завыл, засучил невидимыми шатунами, пуская дрожь по корпусу.
– Убрать колодки!
Григорий стал прогревать движок, варьируя обороты, и огляделся. Пилоты сидели по кабинам «Яков» или выруливали со стоянок, соблюдая очередь.
– «Колорад», как слышишь? – прохрипели наушники голосом Бабкова.
– Слышу хорошо, – ответил Быков.
– Первая эскадрилья – по самолетам. Вылет по мере готовности.
– Вас понял! – вклинился Долгушин.
– Полковник Сталин в паре со старшим лейтенантом Ореховым, – официальным голосом сказал «Петрович», – и капитан Холодов в паре с лейтенантом Макаровым вылетают прикрывать боевые порядки 1-й ударной армии в районе Демянска. Понято?
– Так точно!
«Як-9» плавно тронулся вперед, чуток покачивая крыльями.
Быков добавил газу, выруливая на старт.
Глянул на полуобвисший «колдун» – ветра нет. Почти.
«Почти» не считается…
Истребитель взлетел легко, будто птица вспорхнула.
Четыре самолета потянули к линии фронта.
Летели на тысяче метров, и Быков только головой покачал – ориентироваться тут было сложно, глазу не за что зацепиться. Сколько тот глаз хватал, сплошь черный с бурым отливом лес, да белые пятна приваленных снегом озер и болот.
Вскоре, однако, «достопримечательности» появились – сожженные дотла деревни, воронки, брошенные окопы…
Линия фронта походила на степной пожар – по кривой пылали подбитые танки, дома без крыш, перевернутые машины, не понять, свои или чужие.
Сверкали вспышки выстрелов, взрывы подбрасывали грязный снег и комья мерзлой земли.
И дым, дым полосой…
От самого Демянска, крошечного городишки, мало что осталось.
Год назад в этих местах образовался самый настоящий котел, Демянский котел – Красной армии удалось тогда окружить части 16-й армии вермахта и дивизию СС «Тотенкопф» – «Мертвая голова».
Правда, гитлеровцы прорвали-таки кольцо – самолеты Люфтваффе перебрасывали окруженцам боеприпасы по «воздушному мосту».
Каждый божий день сотни транспортников – «Юнкерсов -52» и «Хейнкелей-111» – сновали по этому мосту челноками, хотя долетали не все.
Быков был предельно внимателен и сосредоточен – это только на глупых плакатах немцы изображаются трусами и неумехами.
Нет, Красной армии противостояло умелое, упорное, сильное и опасное воинство.
Только попробуй, дай слабину – все, сомнут.
Что ж, тем весомей победа над фрицами…
– «Колорад»! – резануло уши. – Вижу самолеты противника! Шесть «худых» и четыре «фоккера»!
– Аллес гут, – буркнул Быков.
Немцы, пользуясь своим численным преимуществом, сразу набросились на «Яки».
По всей видимости, вся их десятка была группой расчистки воздушного пространства – в задачу таких «чистильщиков» входил разгон истребителей противника, чтобы свои бомбардировщики могли спокойно сбросить смертоносный груз.
Холодов первым повел в счете, подранив «Фокке-Вульфа» – тот, оставляя тающий след вытекающего масла, потянул к своим.
Ну, одним меньше…
