Я глядел, как счастливое лицо куклы превращалось в бесформенный шар. Таб помог мне подняться.
– Этот твой дядя собирается нас прикончить.
– Я знаю, – ответил я.
Наши плечи обняли многочисленные щупальца, каждая присоска подрагивала, прикасаясь к коже, и толкала вперед.
– Ну ладно вам, это же просто маленькое пятнышко. Всего лишь добродушная мальчишеская стычка, правда? – Моргунчик беспокойно вздохнул. – Да уж, всё сложнее, чем я думал. Но не стоит волноваться, храбрые мои карлики. Мы окажемся на тренировочном полигоне не позже чем через три камня.
– Три камня? – пробормотал я.
– Прошу прощения, – Моргунчик затол кал нас в темный тоннель, куда скрылся Джек. – Тролли измеряют время камнями. В буквальном смысле. Три камня – это то время, за которое обычный тролль съедает три камня. Другими словами, совсем недолго.
– Ты ешь камни?
– Нет, если этого можно избежать. Это самое малоприятное блюдо из всей сложной палитры. Но сейчас нам не до кулинарных предпочтений. Нужно спешить.
Глаза Моргунчика светились бледно-красным светом, достаточно, чтобы мы видели, куда идти. Впереди раздавался лязг доспехов Джека. Он не ждал, пока мы его нагоним, это уж точно. Да я больше и не хотел его догонять. Может, дядя смело спас моего отца от жизни под землей, но сорок пять лет внизу повредили его рассудок, превратив в безумца.
Я притормозил и задержал рукой Таба.
– Мелкие безответственные гномы! – воскликнул Моргунчик. – Ваш страх обернется для меня смертью! О, как я мог позволить этой жизни, полной сражений, ворваться в уютную жизнь одинокого ученого? Сделайте мне одолжение, коротышки, идите вперед.
– Я прошу лишь объяснений, – сказал я.
Когда Моргунчик говорил на повышенных тонах, то звучал весьма грозно.
– Нельзя играть у меня на нервах!
– Мост Киллахид, Гунмар Черный, – продолжил я. – Мы не сможем защититься от этого психа, если не знаем, о чем идет речь.
Таб вцепился в меня как утопающий.
– Отче наш, – пробубнил он, – несущий на небеса… да будет воля твоя… на хлеб наш насущный…
– Таб! – шикнул я. – Ты же иудей!
– Точно, – прошептал он в ответ, – потому и не помню проклятые слова!
АРРРХ!!! позади нас зарычала. От ее горячего дыхания шея стала влажной.
– Объясни! – сказал я, вцепившись в торчащий из стены кирпич.
– И прости нам хлеб наш, – продолжал Таб, – как мы прощаем хлебам нашим…
Моргунчик отдернул щупальца. Они извивались с сухим шорохом, складываясь в узоры, значение которых я и не пытался разгадать. Из пор выступили капельки влаги, будто они дышат.
– Ладно. В конце концов, перед вами стоит самый большой авторитет по американским троллям. Внимайте, юные плуты! Я дам объяснения на двух условиях. Условие первое! Дабы сберечь время, я могу вольно процитировать свою незаконченную диссертацию размером в тридцать восемь томов и одиннадцать тысяч страниц под названием «Миграция троллей из Старого Света и предложения по дальнейшему развитию и поддерживающим жизнь субстанциям, вкупе с отчетом о событиях Великой американской войны Гумм- Гумм, а также описание евро-американских видов троллей, их размеров, запаха и цвета». Условие второе! Во время лекции мы будем продолжать движение. Ночь не бесконечна. Все согласны?
– Конечно. Прекрасно. Рассказывай.
Я пихнул локтем Таба:
– Он собирается все нам рассказать.
Таб засопел, уткнувшись мне в подмышку.
– Аминь, – заключил он.
Тролли существовали на планете куда дольше людей. Так мне сказали, а я перевел Табу. Впервые о них упоминается в норвежских летописях девятого века, когда эти мерзкие создания стали появляться в песнях, поэзии и сказках, чтобы заставить слушаться проказливых детей. В норвежском фольклоре тролли – существа из мира мрака, воплощение чистого зла, они созданы из пальцев ног Имира, мифического Ледяного великана о шести головах. Когда его убили, из его тела образовался наш мир:
