— А? Что? — рассеянно переспросила я, пытаясь понять, почему мне в сказании об очередном злодее чуть ли не в каждом предложении чудится слово «бутерброд». Ведь мало того что не успела позавтракать, так еще и обед пропустила.
— Перерыв, говорю, — повторил Руслан, почесывая за ухом забравшегося ему на колени Васятку.
— Хорошая идея. — Я включила чайник, решив, что от чашки горячего чая мои мысли смогут наконец-то сконцентрироваться на насущном, а не на съедобном. — Блин, мы с тобой уже столько информации перелопатили — и ни слова о Девятиликом. И спросить, как назло, не у кого.
— Не переживай, прорвемся. — Руслан откинулся на спинку дивана и теперь задумчиво скользил по мне взглядом.
— Что? — насупилась я, налив в чашки чай и подавая одну ему.
— Ничего. Нравишься ты мне. — Он хитро улыбнулся.
— Ага. Знаю я твое «нравишься», — мрачно буркнула я. — Тебе лишь бы целый талисман заграбастать.
Руслан подавился чаем. Аж закашлялся.
— И вообще, от главного не отвлекайся, — угрюмо продолжила я, — думай давай, кем еще Девятиликий может быть.
Тоже отхлебнула чаю. Но без ничего вприкуску он показался мне лишь гадким издевательством над голодным организмом.
Руслан, к счастью, не стал развивать излюбленную тему воссоединения талисмана. Встал и подошел к книжному стеллажу.
— Возможно, мы с тобой просто не там ищем. Девятиликому необязательно быть злодеем. Единственное, что известно о нем точно, это его древность. Ведь Арцахес уж очень давно стоит запертый. А со слов Шариба, Девятиликий еще до этого уже где-то был в заточении, — задумчиво произнес он, пробегая глазами по надписям на корешках книг.
Наконец, Руслан вытащил толстенный фолиант, полистал его с минуту. Поднял на меня глаза и с мрачной усмешкой произнес:
— Слушай, а Шариб-то не такой уж и параноик, как оказалось… Нашел я нашего красавца. — Руслан продемонстрировал мне обложку книги.
— Мертвые боги? — враз осипшим голосом прочла я название.
— Угу, они самые. Давай зачитаю. Тут, правда, страницы полуистерлись, так что текст малость не связан. В общем, слушай, что есть: «…и девять личин его — как перст неотвратимой судьбы…»; блин, не могли нормально, что ли, написать? «…неотвратимой судьбы… огни на девяти Столбах Первичности всего сущего… явивший чудо однажды… но бойся его возвращения… и погрузит во тьму черной дланью Девятиликий…» Больше не разберешь. Глава так и называется — «Девятиликий». Похоже, нам с тобой предстоит иметь дело с разгуливающим на свободе мертвым божеством древности. — Руслан захлопнул фолиант. — Я, конечно, догадывался, что будет весело, но не настолько же.
— Жуть, конечно, но все равно толком не понятно, — задумчиво пробормотала я. — Попробую как бы между прочим Паладинов расспросить, они наверняка в курсе про всякую такую древность.
— Только не развоплоти случайно и себя, и их, — напомнил Руслан.
— Поверь, Полянский, я умею незаметно добывать информацию, — заверила я, рассчитывая, что излишняя болтливость Вадима уж точно не подведет. — Так что выяснение подробностей про Девятиликого целиком беру на себя.
Уж очень мне хотелось подтвердить слова Руслана, что я и в одиночку бы с любой сложностью справилась. Даже не ему доказать, а самой себе.
Вот только Вадим, как назло, явно не жаждал становиться халявным источником информации. Его мобильник не отвечал. Тогда я даже не поленилась съездить к нему на квартиру, но дверной звонок надрывался зря — хозяин отсутствовал. Вполне возможно, что Паладина даже и на Земле сейчас не было.
У меня оставался последний вариант. Более подозрительный, но не менее многознающий. И старательно придумывая, что я Свете буду врать, я поспешила к подруге.
Но сегодня, похоже, просто был не мой день. Света-то дома оказалась, но вместе с ней там обнаружились еще и Андрей с Ритой. Когда я заявилась, друзья как раз собирались пить чай.
— Эм-м… Всем еще раз привет, — комкано пробормотала я, проходя вслед за темноволосой подругой на кухню.
Света включила чайник. Андрей стоял у окна, скрестив руки на груди, Рита вертелась на табуретке, а я чувствовала себя как минимум лишней, как максимум — предательницей.
— Свет, я чаю не хочу, можно я пока у тебя за компьютером посижу? — не выдержала я.
