Кот Апельсин, как всегда, спал, уютно свернувшись рыжим клубком под нарядной елкой. Зимой он не стремился на улицу и все время торчал в квартире. Никита мимоходом почесал кота за ушами. Тот даже не шелохнулся.
– А отец Ксении не возражает против вашей ночевки в чужом городе? – поинтересовалась Ирина Юрьевна.
– А чего ему возражать? Он ведь все равно дома практически не бывает.
– Ну, я имею в виду… – Мама осеклась. – Ты и Ксюша уже совсем взрослые… Короче, я сейчас позвоню деду и попрошу, чтобы он положил вас в разных комнатах!
И Ирина Юрьевна решительным шагом вышла из кухни. Никита подошел к окну и уселся на широкий подоконник. На улице было белым-бело. Толстый слой снега покрывал все, куда бы он ни посмотрел: ветви деревьев, крыши домов и гаражей.
Со двора донесся резкий гудок клаксона. Никита приник к стеклу. Внизу стоял блестящий новенький джип Павла Васильевича Воропаева.
Отец Ксении вчера пообещал подвезти их к ботаническому саду, возле которого собиралась экскурсионная группа.
– Черт!
Никита резко спрыгнул с подоконника и понесся в свою комнату.
– Что такое?! – всполошилась Ирина Юрьевна.
– За мной уже приехали! – крикнул Никита, натягивая теплые джинсы. – Попрощаешься за меня с отцом?
– Конечно!
Игорь Николаевич дни напролет проводил в супермаркете «Бальзак», где работал управляющим. Вот и сегодня отец уехал на работу в такую рань, что Никита его даже не видел.
Никита выбежал в прихожую и сунул ноги в зимние ботинки. Мама уже держала наготове его рюкзак. Когда он влез в пуховик, она притянула его к себе, встала на цыпочки и чмокнула в макушку. Затем подала ему рюкзак и шапку.
– Ну все, счастливо! Деду привет!
– Ага! – кивнул Никита и выскочил из квартиры.
До Ирины Юрьевны донесся громкий удаляющийся топот ног. Видно, лифт опять не работал.
– Здравствуйте! – гаркнул Никита, забираясь в джип.
– Привет, – просто кивнул ему Павел Васильевич.
Ксения сидела на переднем сиденье рядом с отцом. На заднем расположились Артем и Ирина Клепцова. Бирюков был в короткой дубленой курточке и вязаной шапке. Ирина в своем длинном черном с белыми вставками пуховике напомнила Никите пингвина.
– А ты что здесь делаешь? – удивился он. – Ты же хотела поработать в редакции?
– Твоя сестра в последнее время чем-то сильно занята, – сказала Ирина. – Она сказала, что у нее сейчас и без меня забот полон рот!
Никита понимающе кивнул. Он знал, чем занята Марина. У него самого не выходили из головы мысли об этом деле.
– А ты что, не рад меня видеть?! – воскликнула Ирина. – Придется побить тебя головой об дверь!
– Человек-пингвин сегодня зол! – хихикнул Артем.
– А тебя я сейчас вообще из машины вышвырну! – пообещала Ирина.
Артем поспешно от нее отодвинулся. Ксения и Павел Васильевич рассмеялись. Машина тронулась с места.
На площади у городского ботанического сада уже стоял большой туристический автобус ярко-красного цвета. Позади него темнели ограждения, за которыми возвышалась целая баррикада из сгоревших автомобилей – последствия недавней ночи, когда на улицах Санкт-Эринбурга царил настоящий ад. Мать Артема Лолита Игоревна в длинном, расшитом цветами пальто встречала экскурсантов у входа в автобус. Натура она была творческая, писала стихи, вышивала картины, – и одевалась соответственно. Возле больших стеклянных дверей ботанического сада уже скопилось порядочное количество людей, желающих отправиться в поездку.
Выйдя из машины, Никита сразу заметил Веронику, Алену и Ларису. Неразлучная троица сидела на лавочке у ограды, хрустела поп-корном и оживленно перешептывалась.
– Опять они! – воскликнула Ирина.
– Ну да, – кивнул Артем. – А я разве не говорил тебе, что они тоже поедут?
– Впервые об этом слышу!
– Значит, забыл. – Артем поспешно убрался подальше от Клепцовой.
Вероника помахала им рукой:
– Привет! А мы уже заждались!
