— Это неправильный конец! Я герой этой долбаной сказки, Эмбер — забыл? Меня наградить надо, а не прогонять!
— Нет, Квентин. Герой за все и расплачивается.
— Ты ведь знаешь, как говорят. — Элиот положил руку на плечо Квентину. — Однажды король — навсегда…
— Не хочу даже слушать эту твою фигню. — Квентин стряхнул его руку.
— Понимаю, — вздохнул Элиот. Он уже взял себя в руки и держал в платке какую-то перламутровую вещицу. — Это волшебная пуговица. Ее принес Эмбер. Она отправит тебя в Нигделандию, откуда ты сможешь перейти на Землю или куда захочешь. Только сюда вернуться будет нельзя.
— Я тебя проинструктирую, — предложил Джош, стараясь не падать духом. — В Нигделандии я как дома. Хочешь к Телепузикам? Я тебе нарисую карту.
— Брось. Возвращаемся на долбаную родную планету.
Квентин всегда ненавидел такие сцены, даже и в книжках. Не так все и страшно. Поселится в Венеции с Джошем и Поппи. Почему у него такое чувство, точно ему ампутировали одну из конечностей и он сейчас истечет кровью?
— Мы не идем с тобой, Квентин, — сказала Поппи.
— Мы остаемся, — подтвердил Джош, покраснев, несмотря на холод.
Квентин никогда не видел Поппи такой расстроенной. Даже когда они чуть не замерзли насмерть.
— Мы не можем… мы нужны Филлори. После тебя и Джулии освободились два трона, и мы должны их занять.
Ну конечно. Король Джош, королева Поппи. Многая лета. Назад он пойдет один.
Это его добило. Он знал, что приключения легкими не бывают. От тебя требуется пройти долгий путь, решить какие-то задачи, сразиться с врагами, быть смелым и так далее — но на такое он не рассчитывал. В таких случаях ни меч, ни чары не действуют. Остается терпеть, и нет в этом ничего благородного или там героического. Тебя разве что пожалеют. Выходит, все сказки врут, и ничего хорошего с героем не происходит. Квентин не то что не хотел подчиняться, он просто не мог понять. Оказался не готов к этому.
— Чувствую себя полным засранцем, Кью, — сказал Джош.
— Да нет, чего там. Все правильно. — Губы ему плохо повиновались. — Надо было мне самому сообразить. Тебе понравится.
— Можешь занять палаццо.
— Спасибо, чувак. Это здорово.
— Прости, Квентин! — обняла его Поппи. — Мне пришлось дать согласие!
— Да ладно тебе. О господи.
Взрослые не должны говорить «так нечестно»… хотя это и в самом деле нечестно.
— Пора, — сказал Эмбер. Его дурацкие копытца напоминали пуанты.
— Это надо сделать сейчас, — произнес белый как мел Элиот. Ему тоже нелегко приходилось.
— Ладно. Давай сюда пуговицу.
Джош обнял его, Поппи тоже. Ее поцелуя он почти не ощутил и знал, что потом пожалеет, но это уж было слишком. Надо и впрямь отправляться, пока он не лопнул.
— Я буду скучать по тебе. Будь хорошей королевой.
— У меня для тебя что-то есть, — сказал Элиот. — Все приберегал напоследок, но момент, похоже, настал.
Он достал из кармана серебряные часы. Квентин узнал бы их где угодно: Элиот снял их с молодого дубка на волшебной поляне в Лесу Королевы, где все это началось. Они тикали весело, словно рады были снова увидеть его.
Квентин, которому было не до веселья, положил их к себе в карман. Будь они золотыми, получились бы настоящие проводы на пенсию.
— Спасибо. Классная вещь, — сказал он.
Рогатый месяц поднялся высоко над стеной.
В отличие от солнца он не гудел, а звенел наподобие камертона. Квентин смотрел на него и думал, что никогда больше его не увидит.
Элиот тоже обнял его, и этот поцелуй — в губы — Квентин почувствовал.
— Извини… с другими же ты целовался.
Квентин дрожащей рукой взял у него пуговицу… и начал всплывать.
В Нигделандии всегда было холодно, но такого холода он не помнил. Как в Антарктиде, где он когда-то пробежался до Южного
