Взрослые, расположившись на плетеных стульях верхней веранды, попивали какой-то сладкий спиртной напиток. «Мунтжак» зажег огни на носу, на корме и на мачтах. Джулия применила защитные чары от насекомых.
Квентин, отлучившись будто бы в ванную, нашел в кухне сладкий пирог под стеклянной крышкой, отрезал кусочек и отнес Элинор.
— Ш-шш, — сказал он, закрывая за собой дверь. Девочка, явно знакомая с правилами конспирации, быстро разделалась с пирогом, и Квентин унес на кухню улики — тарелку с вилкой.
Илейн он нашел на веранде одну: Джулия ушла спать. Если она и питала к Квентину какие-то чувства, то бороться за него не намеревалась. Их совместная поездка пока не дала никаких результатов. Черт с ним, с романом, поговорить бы с ней просто. Квентин беспокоился за нее.
— Извините, что так непочтительно говорила вначале с вашим высочеством, — сказала Илейн.
— Пустяки. — Квентин с некоторым усилием вернулся мыслями к ней. — Я и сам все еще привыкаю.
— Было бы легче, если бы вы носили корону.
— Одно время носил, но очень уж она неудобная. И вечно падает в самый неподходящий момент.
— Могу себе представить.
— На крещении, скажем. При кавалерийской атаке.
Лунный свет вселял в него ощущение собственной неотразимости.
— Просто террористка какая-то.
— И не говорите. Теперь я ограничиваюсь королевской осанкой — уж ее вы не могли не заметить.
Ее лицо в темноте не поддавалось прочтению. На небе кишели экзотические восточные звезды.
— Я сразу же обратила внимание. — Илейн начала скручивать сигарету. Прикажете считать это флиртом? Она лет на пятнадцать старше его. Стоило проплыть 477 морских миль, чтобы встретить единственную в джунглях пантеру. Интересно, кто отец Элинор?
— Вы родились здесь, на острове? — спросил Квентин.
— О нет. Родители жили на материке, близ Южного Сада. Отца своего я не знаю. Это всего лишь очередное назначение; я посвятила дипломатической службе всю свою жизнь и побывала уже во всех уголках империи.
Квентин важно кивнул. Он и не знал, что в Филлори есть дипломатический корпус — надо будет заняться этим вопросом, вернувшись в столицу.
— К вам заходит много судов? Я имею в виду иностранные, из-за моря.
— Нет, к сожалению. Открою вам страшную тайну: ни одного за весь срок моей службы. За все триста лет через эту таможню не проходил ни единый корабль из-за Восточного океана. Думаю, мой пост можно смело назвать синекурой.
— Ну да, если вам нечего делать…
— Жаль, конечно. Видели бы вы наши таможенные сертификаты, одна шапка чего стоит. Я вам завтра оттисну штамп, это настоящее произведение искусства.
Огонек ее сигареты светился во мраке. После недолгого гедонистического периода в Нью-Йорке Квентин уже три года как не курил, но аромат табака соблазнил его. Илейн снова взялась за изготовление самокрутки — сам он разучился, вернее, никогда не умел: у Элиота для этого была хитрая серебряная машинка.
— Не хотелось бы говорить, но мы пришли к вам с определенной целью.
— Догадываюсь с какой. За волшебным ключом?
— Нет-нет, не за ним.
Она положила ноги на сундучок, которым пользовалась вместо стола.
— Зачем же тогда?
— Вы, то есть остров, не заплатили налоги за прошлый год.
Илейн залилась смехом и даже в ладоши хлопнула от восторга.
— И за ними послали вас? Короля?
— Королей не посылают. Сам вызвался.
— Понятно. — Она вытерла ладонью глаза. — Такой микроменеджер, да? Надо было, конечно, давно отправить вам эти деньги, мы ведь не голодаем. Завтра свожу вас посмотреть золотых жуков. Удивительные создания: едят землю, а какают золотоносной рудой, и гнезда у них золотые. Да вот, возьмите. — Она ногой подвинула к нему сундучок. — Золота здесь полно,
