Где-то совсем рядом под ногами он ощущал присутствие громадного страшного зверя. Тот мчался за ним, буравя почву.
Одинокая засохшая береза в центре пустоши вдруг наклонилась и стала заваливаться набок. Еще мгновение спустя земля на том месте поднялась пузырем и лопнула с оглушительным чавкающим звуком, а из центра пузыря вверх взметнулась не поддающаяся описанию пасть.
Вся пустошь в этот момент, казалось, превратилась в необъятную воронку. Теперь Млый бежал как будто-то по склону, и тот становился с каждым шагом все круче. В спину беглеца полетели комки земли и грязи, и несколько раз Млый спотыкался, моля только об одном, — не упасть.
Остановился Млый только тогда, когда сердце забилось уже в горле, и он напрасно хватал открытым ртом воздух — спазмы от учащенного дыхания не позволяли кислороду достичь легких.
Зонтичные деревья, стоящие по краю пустоши, остались далеко позади. Еще ощущалось слабое колебание почвы, но толчки постепенно затихали, и Млый позволил себе оглянуться.
Открытое место, по которому он пробегал, превратилось в сплошную поляну грязи. По ней, как по поверхности воды, иногда пробегали невысокие волны.
— А ты молодец! — похвалил Млыя дасу. Дыхание Сторожича оставалось все таким же спокойным, словно он никуда не бежал, а продолжал оставаться на месте. — Еще бы чуть-чуть, и болотный лев настиг тебя. Василиски медлительнее.
— А здесь, — Млый указал на степь саванны, — разве нормальные львы не водятся? Или еще кто-нибудь похуже. Выкладывай, не стесняйся. Мне уже все равно.
Сторожич укоризненно покачал головой.
— Торопишься, — сказал он. — Нервничаешь. Я ведь хотел, как лучше. А про болотного льва я просто забыл, — с обескураживающей простотой признался он.
— Если здесь никаких чудовищ нет, давай немного отдохнем, — попросил Млый. — Честно говоря, я готов даже отправиться к самой Марене и просить ее вызволить меня из Нави.
— Попросить-то можно, — отозвался дасу. — Да как бы тебе потом не пожалеть.
— Мне кажется, хуже уже не будет, — Млый повалился на траву, потянулся, увидел вновь над собой бледные дневные звезды.
— А что, — он указал рукой на небо, — в других звездных мирах существуют такие же двойные системы жизни, как и на Земле? Ты что-нибудь знаешь об этом? Вселенная необъятна. Мы ведь видим только ее край.
— Вселенная — спрессованная до видимых размеров вечность, — дасу присел на траву рядом с Млыем. — Овеществленное время.
— Как та река? — вспомнил Млый первое свое путешествие по Нави.
— Примерно. Но прежде, чем стремиться к звездам, надо, пожалуй, разобраться в делах земных. И потом, почему люди считают, что для достижения иных звездных миров необходимо отправляться в космический полет? Для этого существуют другие способы. Но об этом, кажется, с тобой говорить еще рано. Ну как, немного отдохнул?
Млый неохотно поднялся.
В отличие от безлесной степи пейзаж саванны производил умиротворяющее впечатление. Идти было легко, далеко отстоящие друг от друга деревья нарушали однообразность и служили прекрасными ориентирами. Скоро к запаху травы и земли примешался слабый йодистый запах моря.
— Где-то там — вода, — Млый уловил направление ветра, доносящего соленый запах. — В Нави есть моря?
— Есть, — почему-то недовольно ответил Сторожич.
— Давай выйдем к побережью, — предложил Млый.
— Мы и так уже совсем рядом.
Млый заметил, что дасу стал внимательнее оглядываться по сторонам, и насторожился тоже.
— Здесь опасно? — попытался уточнить он обстановку.
Дасу неопределенно пожал плечами.
Скоро начался пологий подъем, протянувшийся на пару часов пути, и вдруг перед Млыем открылось море. Странно изогнутый горизонт поднимал видимую кромку воды почти до самого неба. От неожиданности Млый остановился, словно испугался, что сейчас этот водяной вал обрушится на него. Но в следующий момент он удивился еще больше — возле самого берега раскинулся небольшой портовый город.
— Что это? — словно не доверяя зрению, спросил он у Сторожича. — Ведь это город? И там есть люди.
