успеет пойти. Нет, в тайнике оставалась одежда и средства для розжига костра, но все равно ночевка под снегопадом, пусть даже и удастся соорудить ложе из тяжелых и пушистых веток елей, густо покрывавших невысокую сопку, не вдохновляла. Она только переболела, и тело еще не отошло от прошлой болезни, напоминая о ней болью и ломотой, и очень не хотелось снова заморозиться.
Но ради того чтобы вернуться в Рудлог, можно и потерпеть. Полина слышала о том, что несколько человек сумели откупиться от контракта, вернув долг и неустойку, и предполагала, что Учитель не будет против.
Он, конечно, мерзавец, но при этом не жестокий и не злобный. Просто делец, выбравший своим бизнесом воровство.
Четвертая Рудлог медленно закружилась над сопкой, с неудовольствием наблюдая за начавшими падать снежинками. Было оглушающе тихо, как только может быть тихо в зимнем спящем лесу. В это время года рано темнело, и сейчас сумерки еще не перешли в чернильную ночь, но все уже виднелось смутно и казалось словно заштрихованным серым графитовым карандашом. В просветах между туч изредка мелькала сияющая круглым боком полная голубоватая луна. Гор почти не было видно, и далекие огни хуторов и светящиеся ниточки дорог были размыты – видимо, там вовсю шел снег.
Полина опустилась чуть выше места тайника и вскорости уже разжигала костер, натянув на себя второй комплект одежды и мечтая о горячем чае. Пока не стемнело, нарезала веток, устроила себе ложе под спальный мешок, со стороны подъема в гору, чтобы не задувало в спину. Все-таки как хорошо, что все предусмотрено.
Полина уже поела и с удовольствием пила вторую кружку сладкого чая, наблюдая, как крупные хлопья снега тают над огнем костра, и чувствуя, что все-таки слишком напряглась – суставы буквально выворачивало. Надо бы соорудить полог, чтобы ее не засыпало ночью. Но как же не хочется уходить от тепла!
Полина все-таки подняла сытое тело, ушла повыше.
А когда вернулась, притащив с собой тяжелые ветки, у костра сидел человек в объемной спортивной куртке и спокойно грел руки, поглядывая на девушку.
Поля быстро опустила липкую и колючую ношу на землю, подобралась, пошла полукругом – огонь слепил глаза, падал снег, и она видела лишь силуэт. Но уже было понятно, что это не Учитель. Стройнее и выше, и движения другие.
– Госпожа Богуславская? – окликнул он приятным голосом. Если судить по нему, человек не молодой. За тридцать пять точно.
Принцесса промолчала, не приближаясь. Договоренность была на встречу с Владимиром Михайловичем. А это мог быть кто угодно.
Он, казалось, совсем не обескуражен ее молчанием и осторожностью.
– Я от Учителя. Он не может прийти – Бермонт закрыл телепорты на вход. Попросил меня встретить вас. Я и не рассчитывал, что вы будете раньше воскресенья, но оставил сигналку, и она сообщила, что тут кто-то есть.
Полина сделала еще несколько шагов вокруг костра. Теперь они с мужчиной оказались почти на одной линии, и она рассмотрела лицо. Незнакомое. Лет сорок, аккуратный, без развязности во взгляде.
– Пароль? – потребовала она, готовая в любой момент сорваться с места.
– Ах да, – усмехнулся гость, – извините. Красная хвостатая лиса. А зовут меня Роман, очень приятно.
Он беседовал, как на светском рауте, и Пол чуть расслабилась, подошла ближе.
– Вы можете вернуть меня в Рудлог?
– Конечно, – легко откликнулся Роман, – хоть прямо сейчас. Подвеска у вас? Или вы где-то ее припрятали для надежности?
Принцесса опустила глаза.
– Я не смогла ее выкрасть, – призналась она. – Слишком серьезное дело для меня.
Собеседник улыбнулся почти сочувствующе.
– Что же, очень жаль, – сказал он и махнул рукой. Полина успела дернуться в сторону, но ее снесло мощным ударом, будто со всего размаху ударили бревном. Наверное, это движение и спасло ей жизнь – во всяком случае, она еще ощущала себя, стоя на четвереньках, ошеломленно мотая головой и наблюдая, как на припорошенный снежком ковер из осыпавшейся хвои медленно капают черные капли.
Кап. Кап. Кап.
Это текла кровь из носа и, кажется, из ушей, и Полина краем глаза заметила движение – слышала она плохо, – через боль отшатнулась, поползла назад, с ужасом глядя на приближающегося мага.
У сопки вдруг засветили огни, замелькали зеленым и белым – она не сразу сообразила, что это машины, очень много машин –
